Le changement climatique menace la chasse au phoque en Alaska

Dans le petit village de Kotzebue, en Alaska, la chasse au phoque constitue depuis des temps immémoriaux un élément essentiel du mode de vie autochtone. Une étude récente a révélé qu’au cours des 17 dernières années, le changement climatique a considérablement réduit la durée de la saison de chasse au phoque, menaçant ainsi l’une des traditions les plus chères à la population locale.

Depuis de nombreuses générations, le peuple Iñupiaq de Kotzebue dépend des phoques barbus (ugruk) pour se nourrir et se vêtir. Les phoques se rassemblent sur des morceaux de glace flottante du Kotzebue Sound (un bras de la mer des Tchouktches dans la région occidentale de l’Alaska). Au cours des deux dernières décennies, le déclin de la glace marine associé au changement climatique a réduit la saison de chasse au phoque d’environ un jour par an.

« Kotzebue Sound fournit un habitat printanier important pour les phoques barbus, avec des banquises comme plates-formes sur lesquelles les phoques peuvent se reposer entre les périodes d’alimentation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Donna Hauser, biologiste des mammifères marins du Centre international de recherche sur l’Arctique à l’Université d’Alaska à Fairbanks. « Nous avons appris de nos partenaires de recherche de Kotzebue que chasser l’ugruk est en fait comme chasser le bon type de glace. »

Avec la fonte des glaces du détroit de Kotzebue presque un mois plus tôt qu’en 2003, la saison de chasse au phoque est considérablement raccourcie, offrant moins de flexibilité aux chasseurs.

« Maintenant, certaines années, il n’y a qu’un bon week-end ou deux, et, si les gens veulent maximiser leurs opportunités, ils doivent se préparer avant même le début de la saison », a expliqué Alex Whiting, co-auteur de l’étude et directeur de l’étude. Programme environnemental du village autochtone de Kotzebue.

Cependant, les chercheurs ont constaté que le succès de la récolte n’a pas changé de manière significative, quelle que soit la diminution de la saison de chasse annuelle. Ce qui a le plus changé, c’est le type d’expérience de chasse. Dans le passé, les banquises étaient immenses et complexes, et les chasseurs devaient chercher longtemps pour trouver des phoques. Aujourd’hui, ils doivent entreprendre des déplacements plus courts mais plus fréquents.

Si le rythme actuel du changement climatique persiste, les banquises et les phoques pourraient s’éloigner de Kotzebue sur de vastes zones d’eaux libres. Cela signifie que les chasseurs devront faire face à des risques et à des défis croissants pour les atteindre.

La recherche a été publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur