Le changement climatique poussera brusquement les espèces au-delà de leurs points de basculement

Le changement climatique, une crise mondiale, est sur le point de pousser les espèces au-dessus de leurs points de basculement de survie assez brusquement, car l’aire de répartition géographique de ces espèces est confrontée à des niveaux de température sans précédent. Ces résultats proviennent d’une étude révolutionnaire menée par un chercheur de l’University College London.

Publié dans la revue Écologie de la nature et évolutionl’étude a fourni des prévisions cruciales sur le moment et l’endroit où les espèces du monde entier sont susceptibles de rencontrer des températures dangereusement élevées en raison du changement climatique.

Une équipe internationale de chercheurs de l’UCL, de l’Université du Cap, de l’Université du Connecticut et de l’Université de Buffalo a rendu cela possible en examinant les données d’une longue liste de plus de 35 000 espèces animales.

Cette liste comprenait un large éventail d’espèces, notamment des mammifères, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux, des coraux, des poissons, des céphalopodes, du plancton et des herbiers. Les données couvraient tous les continents et bassins océaniques et ont été étudiées parallèlement aux projections climatiques allant jusqu’en 2100.

Comment l’étude sur les points de basculement a été menée

L’objectif principal des chercheurs était de déterminer quand les zones de l’aire de répartition géographique de chaque espèce franchiraient un seuil crucial d’exposition thermique.

Ils ont défini cela comme une période de cinq années consécutives où les températures dépassent systématiquement la température mensuelle la plus extrême subie par une espèce dans son aire de répartition géographique au cours de l’histoire récente (1850-2014).

Le franchissement de ce seuil d’exposition thermique ne signifie pas une perte instantanée pour l’espèce, mais cela sonne certainement l’alarme. Il n’y a aucune preuve substantielle que ces espèces pourraient survivre aux températures plus élevées. Cela signifie que de nombreuses espèces pourraient être confrontées à une perte brutale d’habitat en raison des futurs changements climatiques.

Ce que les chercheurs ont appris

Les résultats ont révélé une tendance inquiétante. Pour de nombreux animaux, le seuil d’exposition thermique est susceptible d’être franchi au cours de la même décennie pour une grande partie de leur aire de répartition géographique.

« Le changement climatique ne rendra probablement pas les environnements plus difficiles à survivre pour les animaux. Au contraire, de grandes parties de leur aire de répartition géographique deviendront probablement inhabituellement chaudes en peu de temps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Alex Pigot.

« Alors que certains animaux peuvent supporter ces températures plus élevées, beaucoup d’autres devront déménager dans des régions plus froides ou évoluer pour s’adapter, ce qu’ils ne pourront probablement pas réaliser dans des délais aussi courts. »

L’étude a également souligné l’impact dévastateur du réchauffement climatique. Si la planète se réchauffe de 1,5 degrés Celsius, 15 % des espèces étudiées risquent de connaître des températures chaudes inhabituelles sur au moins 30 % de leur aire de répartition géographique actuelle en une seule décennie. Cependant, ce risque double pour atteindre 30 % des espèces à 2,5 degrés de réchauffement.

« Notre étude est un rappel brutal de la nécessité urgente de réduire les émissions de carbone pour atténuer les effets néfastes du changement climatique sur les animaux et les plantes, et pour éviter une crise d’extinction massive », a déclaré le Dr Pigot.

Utilisation des résultats de l’étude pour les efforts de conservation

Les résultats de cette étude pourraient aider à orienter les efforts de conservation en fournissant un système d’alerte précoce pour déterminer quand et où des animaux particuliers sont susceptibles d’être en danger.

« Auparavant, nous avions des instantanés montrant l’impact du changement climatique. Mais maintenant, nos données ressemblent plus à un film, où vous pouvez voir les changements se dérouler au fil du temps. Cela montre que pour de nombreuses espèces, le risque est un peu comme tout, partout, tout à la fois », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Christopher Trisos.

« En animant ce processus, nous espérons orienter les efforts de conservation avant qu’il ne soit trop tard, tout en montrant les conséquences potentiellement catastrophiques de laisser le changement climatique se poursuivre sans contrôle. »

Les chercheurs suggèrent que ce modèle d’exposition abrupte peut être une caractéristique inévitable de la vie sur une planète ronde – plus de surface est disponible pour les espèces dans des environnements plus chauds, comme dans les zones basses ou près de l’équateur.

Des études antérieures menées par les mêmes auteurs principaux suggèrent que même si nous stoppons le changement climatique afin que les températures mondiales culminent et commencent à baisser, les risques pour la biodiversité pourraient persister pendant des décennies.

En outre, ils ont découvert dans une autre analyse similaire à l’étude actuelle que de nombreuses espèces confrontées à des températures inconnues vivront aux côtés d’autres animaux subissant des chocs thermiques similaires. Cette situation pourrait constituer de sérieuses menaces pour la fonctionnalité de l’écosystème local.

Le moment est venu d’éviter les points de basculement

La recherche met en lumière la crise imminente de la biodiversité due au changement climatique et souligne l’urgence d’atténuer son impact. Cette étude souligne l’urgence non seulement d’atténuer le changement climatique, mais aussi de se préparer à protéger la biodiversité des changements inévitables qui se produiront même si le réchauffement climatique est ralenti ou arrêté.

Le Dr Pigot et son équipe nous ont donné un avertissement sévère sur l’impact du changement climatique sur la biodiversité et l’urgence d’agir.

Le moment est venu d’agir – pour réduire les émissions de carbone, se préparer aux changements et protéger la myriade d’espèces qui partagent notre planète. Cette recherche a fourni un outil inestimable pour cibler les efforts de conservation, et le défi consiste maintenant à utiliser cette information avant qu’il ne soit trop tard.

En savoir plus sur les points de basculement du changement climatique

Les points de basculement du changement climatique font référence aux seuils où une légère augmentation de la température de la Terre peut entraîner des changements importants dans l’environnement et les écosystèmes. Ces changements sont souvent brusques et potentiellement irréversibles. Voici un aperçu plus approfondi de la façon dont ces points de basculement affectent les plantes, les animaux et l’environnement.

Points de basculement pour les animaux

De nombreuses espèces animales ont des conditions climatiques spécifiques dans lesquelles elles peuvent survivre. Ces conditions impliquent des plages de températures particulières, des niveaux de précipitations et la disponibilité de nourriture et d’eau. Si le climat change et franchit ces seuils, ces espèces pourraient avoir du mal à survivre. Par exemple, les ours polaires dépendent de la banquise pour chasser; si la glace fond trop tôt dans l’année en raison de la hausse des températures, ils ont moins de temps pour trouver de la nourriture et se reproduire.

Végétaux

Semblables aux animaux, les plantes ont également des conditions climatiques spécifiques qui leur permettent de prospérer. Ils peuvent ne pas être en mesure de survivre ou de se reproduire efficacement si les températures augmentent au-delà d’un certain point ou s’il y a des changements dans les régimes de précipitations. Les changements climatiques peuvent également rendre les plantes plus sensibles aux maladies, aux ravageurs et aux incendies de forêt. Par exemple, des hivers plus chauds pourraient ne pas tuer des ravageurs comme les dendroctones du pin, entraînant une mortalité à grande échelle des arbres.

Environnement

Le changement climatique peut entraîner une variété de points de basculement environnementaux. Cela comprend la fonte des calottes polaires et des glaciers, qui contribue à l’élévation du niveau de la mer et à l’inondation potentielle des communautés côtières. Les changements de température des océans peuvent entraîner le blanchissement des coraux, un phénomène qui peut dévaster les récifs coralliens et les espèces marines qui en dépendent. Des températures plus chaudes peuvent également entraîner des phénomènes météorologiques plus fréquents et plus graves, tels que des ouragans, des vagues de chaleur et des sécheresses.

Interactions

Le changement climatique peut également entraîner des points de basculement par le biais d’interactions entre les espèces. Par exemple, les changements dans la disponibilité d’une espèce végétale particulière peuvent affecter les herbivores qui en dépendent pour se nourrir, ce qui peut à son tour avoir un impact sur les prédateurs. Les changements dans une partie d’un écosystème peuvent avoir des effets en cascade qui conduisent à des changements plus larges de l’écosystème.

Boucles de rétroaction

Il y a aussi le problème des boucles de rétroaction. Par exemple, à mesure que l’Arctique se réchauffe, la glace fond et révèle une eau et une terre sombres qui absorbent plus de lumière solaire, entraînant un réchauffement et une fonte supplémentaires – c’est ce que l’on appelle la boucle de rétroaction glace-albédo. Un autre exemple est le dégel du pergélisol, qui peut libérer du méthane stocké, un puissant gaz à effet de serre, qui contribue ensuite davantage au réchauffement climatique.

Échelle globale

À plus grande échelle, les scientifiques s’inquiètent des points de basculement du système climatique terrestre qui pourraient conduire à un monde beaucoup plus chaud. Par exemple, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland pourrait éventuellement faire monter le niveau de la mer de plusieurs mètres. Le dépérissement de la forêt amazonienne pourrait libérer de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, aggravant le réchauffement climatique.

Ces points de basculement, une fois franchis, pourraient entraîner des changements importants et largement irréversibles. Comprendre et prévoir ces seuils est un élément crucial de la recherche sur le changement climatique et souligne le besoin urgent d’une action mondiale pour atténuer le changement climatique.