Depuis son identification en 2019, le SRAS-CoV-2 a infecté un large éventail d’espèces animales, sauvages et domestiques. De nombreux scientifiques craignent que ces sauts inter-espèces puissent conduire à de nouvelles mutations, voire à de nouvelles variantes potentiellement dangereuses.
Une équipe de recherche dirigée par l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie (Penn Vet) et l’École de médecine Perelman a récemment séquencé le génome viral échantillonné sur un chat domestique infecté par le SRAS-CoV-2 en 2021 et a découvert qu’il s’agissait d’une correspondance étroite avec séquences virales circulant chez les habitants de la région de Philadelphie à cette époque. Cela suggère que le SRAS-CoV-2 peut se transmettre d’une espèce à une autre sans nécessairement acquérir un nombre important de mutations.
« Le SRAS-CoV-2 a une gamme d’hôtes vraiment incroyablement large », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Elizabeth Lennon, vétérinaire et professeure adjointe à Penn Vet. « Ce que cela signifie pour moi, c’est que, comme le SRAS-CoV-2 continue d’être répandu dans la population humaine, nous devons également surveiller ce qui se passe chez d’autres espèces animales. »
Depuis le début de la pandémie, le professeur Lennon et ses collègues échantillonnent des chiens et des chats exposés au virus afin de mieux comprendre les mécanismes de transmission inter-espèces. Ce chat en particulier – une femelle de 11 ans amenée à l’hôpital vétérinaire Ryan avec des symptômes gastro-intestinaux – avait été exposé à un propriétaire atteint du COVID-19. En séquençant le génome du virus du chat, les chercheurs ont découvert qu’elle était infectée par la lignée AY.3 de la variante Delta, qui circulait alors largement dans la région du Delaware.
« Lorsque nous avons examiné un échantillon aléatoire de séquences humaines provenant de notre zone géographique, il n’y avait rien de radicalement différent dans l’échantillon de notre chat », a rapporté le professeur Lennon. « Donc, ce que nous avons retenu, c’est que le chat n’était pas infecté par un virus qui était en quelque sorte très différent. »
Bien que ce cas particulier ne déclenche pas d’alarme quant au fait que le virus acquière un nombre important de mutations au cours de ses déplacements entre espèces, les scientifiques sont à l’affût d’autres cas d’animaux infectés qui pourraient héberger des variantes plus dangereuses.
« Nous savons que le SRAS-CoV-2 subit des changements au fur et à mesure de son passage pour devenir de plus en plus transmissible au fil du temps », a déclaré le professeur Lennon. « Nous l’avons vu avec la variante Omicron. C’est l’adaptation de l’hôte aux gens. Nous voulons également savoir si d’autres espèces animales sont infectées, le virus commence-t-il à s’adapter à ces espèces ? Et pour les virus qui peuvent s’adapter à une espèce différente, infectent-ils toujours les humains ?
L’étude est publiée dans la revue Virus.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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