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Les enfants apprennent très tôt à aider les autres humains et, à l’âge de deux ans, peuvent comprendre que les gens ont des sentiments, des pensées et des expériences qui peuvent différer des leurs. Le début d’un comportement prosocial (aider les autres) peut être reconnu à cet âge lorsque les enfants réalisent des actions dans le but d’aider, de réconforter, de partager ou de coopérer. Mais cette empathie précoce s’étend-elle également aux animaux non humains ?
Selon les auteurs d’une nouvelle étude visant à déterminer si les jeunes enfants aident spontanément les chiens de compagnie, deux capacités psychologiques clés sont nécessaires avant qu’un enfant ne commence à agir de manière prosociale. Premièrement, l’enfant doit être capable de déduire l’état mental des autres, y compris leurs connaissances, leurs émotions, leurs croyances et leurs objectifs. Deuxièmement, l’enfant doit être motivé à se comporter de manière prosociale envers les autres, et surtout à les aider à atteindre leurs propres objectifs ou ceux communs.
Dans la dernière étude, des scientifiques de l’Université Duke et de l’Université du Michigan ont testé si des enfants âgés de deux à trois ans aidaient spontanément les chiens à accéder à une friandise ou à un jouet pour chien placé juste hors de portée du chien. Dans ce cas, aider le chien nécessitait à la fois la capacité de reconnaître les objectifs du chien et une motivation à se comporter de manière prosociale de la part des jeunes enfants.
Les chercheurs ont recruté 97 enfants âgés de 1,7 à 3,1 ans, de la ville d’Ann Arbor et des villes environnantes. Parmi ces enfants, 44 avaient des chiens de compagnie à la maison tandis que 53 n’en avaient pas. Les enfants ont participé à 338 essais au laboratoire pour enfants de l’Université du Michigan, entre 2015 et 2020, au cours desquels les chiens se sont vu présenter un objet désirable (nourriture ou jouet) qui était hors de leur portée. Trois chiens amicaux étaient impliqués, à savoir Fiona, Henry et Seymour, et pour chaque essai, ils étaient gardés dans un enclos de taille moyenne d’où ils pouvaient voir les éléments désirables à travers les côtés.
Les résultats, publiés dans la revue Interactions homme-animal, ont montré que les enfants aidaient spontanément les chiens à récupérer les friandises et les jouets hors de portée dans 50 % de tous les essais au cours desquels les chiens tentaient d’accéder eux-mêmes à ces objets. Les chiens indiqueraient leur désir d’acquérir l’objet soit en grattant les côtés de l’enclos, soit en essayant de lécher l’objet à travers les interstices de l’enceinte.
En revanche, si le chien ne montrait aucun intérêt à accéder au jouet ou à la friandise hors de portée, les enfants ne lui proposaient les objets que dans 26 % des cas. Les chercheurs ont découvert que plusieurs autres facteurs influençaient l’aide des enfants aux chiens. Les enfants qui avaient un chien de compagnie à la maison étaient plus susceptibles d’aider un chien à accéder à l’objet, et ils étaient également plus susceptibles d’aider le chien dans les cas où la friandise était un aliment plutôt qu’un jouet. Les chiens plus vifs et plus engagés avec un enfant étaient plus facilement aidés que les chiens distants.
« Ces résultats soutiennent notre hypothèse selon laquelle la propension des enfants à lire des objectifs et à être prosocialistes s’étend au-delà des humains et s’étend à d’autres animaux », a déclaré le Dr Rachna Reddy, scientifique principale à l’Université Duke.
« De plusieurs points de vue, la propension des enfants à attribuer des désirs et des objectifs aux chiens de compagnie lors d’interactions réelles en personne n’est pas surprenante », a ajouté le Dr Reddy, qui est également associé de recherche au Département de biologie évolutive humaine de l’Université Harvard. « Cependant, nous avons observé dès l’âge de deux ans que les enfants se comportent d’une manière montrant qu’ils sont non seulement capables de lire le comportement d’un autre animal vers un objectif, mais qu’ils peuvent également utiliser ces connaissances pour aider un animal à atteindre son propre objectif. .»
Les chercheurs suggèrent que, parce que le comportement d’aide se développe à un si jeune âge chez les enfants et parce qu’il est très répandu sur le plan culturel, il pourrait avoir une importance dans l’histoire évolutive de l’homme. Leurs découvertes s’ajoutent à un large corpus de littérature soulignant que la motivation utile et prosociale a joué un rôle clé dans le succès évolutif des humains.
« En plus de nous informer sur l’aide apportée à l’enfance, ces comportements des jeunes enfants peuvent avoir une signification évolutive importante », a déclaré le Dr Reddy.
Les chercheurs suggèrent maintenant que de futures recherches seront nécessaires pour examiner d’autres composantes psychologiques de l’aide instrumentale interspécifique, notamment les émotions qui sous-tendent la motivation des enfants à aider les chiens, la manière dont ces motivations – ainsi que leurs attributions cognitives – sont façonnées par la culture, et comment tous les processus précédents changent tout au long du développement d’un enfant.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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