Le débit de la rivière affecte la population de saumon quinnat en péril

Dans une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université Simon Fraser, la relation entre la productivité du saumon quinnat (Oncorhynchus tshawytscha) et le débit d’eau dans le bassin versant de la rivière Nicola ont été étudiés. Cette rivière est un affluent de la rivière Thompson, qui se jette dans le fleuve Fraser en Colombie-Britannique. L’équipe a utilisé un modèle de série chronologique avancé pour comprendre 22 années (1992 à 2013) de variation de la productivité du saumon chinook de type ruisseau, mesurée par le nombre de descendants adultes par parent reproducteur.

Les systèmes fluviaux sont affectés par le changement climatique et les activités humaines dans le monde entier. Les cycles d’écoulement des rivières sont influencés par l’augmentation des températures, les changements dans les précipitations, le prélèvement d’eau pour l’utilisation des terres et la transformation des bassins versants. Ces changements ont des impacts potentiellement graves sur la biodiversité d’eau douce, mais les conséquences des changements passés, présents et futurs des régimes d’écoulement sur les écosystèmes fluviaux et les poissons restent incertaines.

Les saumons chinook de type ruisseau seront probablement particulièrement affectés par les changements de débit, car leur progéniture est élevée en eau douce et les adultes passent plus de temps dans les systèmes fluviaux que leurs homologues de type océanique. Il a toutefois été difficile d’isoler les effets des changements de régimes d’écoulement d’autres processus, tels que la survie en mer, la mortalité par pêche et les interactions avec les saumons provenant d’écloseries.

Dans la zone du bassin versant de Nicola, le saumon quinnat soutient la pêche autochtone, commerciale et récréative et constitue la proie des épaulards résidents du sud, une espèce en voie de disparition. Cependant, le débit moyen de la rivière Nicola en août a diminué de 26 pour cent en moyenne au cours des 100 dernières années et le recrutement dans la population de saumon quinnat a été inférieur au niveau de remplacement pour plus de la moitié des cohortes depuis 1992. Le Comité sur la situation de la faune en péril au Canada évalue actuellement s’il convient de recommander l’inscription du saumon chinook Nicola en vertu de la Loi sur les espèces en péril.

« Ces changements à long terme sont probablement l’effet cumulatif du changement climatique, des prélèvements d’eau à des fins agricoles et autres, et de l’utilisation des terres comme la foresterie », a déclaré le professeur Jonathan Moore, co-auteur de l’étude.

Les chercheurs ont examiné comment les changements de régimes d’écoulement et d’autres variables influençaient la productivité de la population de saumon chinook. Les experts ont pris en compte des variables telles que le débit moyen en août, les inondations automnales et la durée de la couverture de glace hivernale. L’analyse a également pris en compte la survie variable en océan, la mortalité due à la pêche et les données démographiques des écloseries.

Les résultats ont indiqué que le débit de la rivière en août, lorsque les chinooks se reproduisent en tant que juvéniles, était le prédicteur le plus important de la productivité. Des débits plus élevés en août pendant le frai et la migration des adultes devraient également stimuler la productivité, tandis que des débits plus faibles pendant cette période sont liés à un déclin. Bien que d’autres facteurs, comme l’étendue de la couverture de glace et la densité du saumon, aient également eu un effet, le débit de la rivière en août explique la majeure partie de la variation de la productivité du saumon.

« Nous avons constaté que les débits du mois d’août pendant l’élevage des juvéniles avaient le plus grand impact sur la productivité du chinook, parmi tous les facteurs ; l’effet a été très important », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Luke Warkentin, qui a réalisé le projet dans le cadre de ses recherches de maîtrise au laboratoire des bassins versants à saumon de SFU. « S’il n’y a pas assez d’eau pendant l’été, les populations de saumons chinooks ont tendance à décliner. »

En moyenne, les cohortes qui ont connu des débits 50 pour cent inférieurs à la moyenne au mois d’août pendant la période de frai et d’élevage avaient une productivité inférieure de 29 pour cent.

Les chercheurs estiment que ces résultats pourraient contribuer à éclairer la gestion de l’eau dans le bassin versant de Nicola. À partir de leur modèle, ils calculent que le débit moyen en août pendant l’élevage devrait être de 17,2 m.³s⁻¹ permettre une récolte de 30 pour cent du saumon pour la pêche chaque année. Cela contribuerait à protéger cette espèce culturellement et économiquement importante face aux nombreuses pressions auxquelles elle est actuellement confrontée.

« Ces données contribuent à éclairer la planification continue du bassin versant et les actions sur le terrain dans la Nicola par les cinq bandes de Nicola et la province », a déclaré Leona Antoine, qui aide à diriger le projet de gouvernance du bassin hydrographique de Nicola et est associée au Scw’exmx. Conseil tribal, mais n’a pas participé à l’étude. « Une science comme celle-ci, ainsi que les connaissances traditionnelles et d’autres sources d’expertise, orientent un véritable changement sur le terrain pour gérer ce tournant décisif. »

L’étude est publiée dans la revue Solutions et preuves écologiques.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur