La mer des Salish entourant les îles San Juan est traditionnellement un point chaud pour les épaulards résidents du sud, qui passent leurs étés à se nourrir de saumon chinook appartenant au stock du fleuve Fraser qui traverse les îles en route vers les frayères en amont. Cependant, sur la base de 17 années de données d’observation de baleines, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a découvert qu’à mesure que les populations de saumon diminuaient, le temps passé par les résidents du Sud autour des îles San Juan diminuait de plus de 75 pour cent.
Comme les principales aires d’alimentation estivale des baleines deviennent moins productives et moins fiables, elles doivent chercher leurs proies ailleurs, ce qui suscite des inquiétudes quant à la santé d’une espèce déjà menacée.
« Il s’agit d’une population en voie de disparition qui est en déclin avec seulement 73 baleines restantes, et la limitation des proies semble être un facteur important. Une grande partie du temps de ces baleines était consacrée à se nourrir dans cette zone », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Joshua Stewart, professeur adjoint d’écologie quantitative à l’OSU.
La population d’épaulards résidents du sud se compose de trois groupes matriarcaux – connus sous les noms de J, K et L – qui sont traditionnellement observés dans la mer des Salish entre avril et octobre. Alors que les étangs K et L couvraient généralement une zone géographique plus large, surtout en hiver et au printemps, le groupe J était fréquemment observé dans la mer des Salish pour se nourrir de saumons en retour.
Cette espèce de baleine emblématique est en déclin depuis 1995 et est actuellement officiellement classée comme en voie de disparition. Des études antérieures ont fait valoir que les facteurs possibles de leur déclin comprennent la disponibilité limitée de leurs proies préférées, la perturbation des navires dans la mer des Salish et les niveaux élevés de polluants dans leur habitat principal.
Alors que les populations de saumon chinook devenaient moins abondantes autour des îles San Juan au cours de l’été, le nombre de jours pendant lesquels chaque groupe de résidents du sud était présent dans la région a diminué chaque année de 2004 à 2017. Alors que le groupe J était présent plus fréquemment dans la région – avec un maximum de 164 jours en 2005 et un minimum de 36 jours en 2017 – le groupe L y a été repéré pendant seulement 10 jours en 2019, contre un maximum de 103 jours en 2004.
En comparant la présence des baleines avec les données sur les retours de saumons chinooks, les experts ont identifié une forte corrélation entre la présence des baleines et les retours de saumons. « Ils sont passés de la majorité de leur temps dans cet habitat à seulement une fraction de leur été. Ce changement est probablement un effort pour trouver des sources de nourriture alternatives », a expliqué Stewart.
Selon le co-auteur John Durban, écologiste des populations à l’OSU, ce manque de saumon a déjà un impact sur la santé des baleines. « Cela suggère en outre que le manque de proies est probablement le plus grand facteur de stress pour ces baleines. Les autres facteurs de stress – polluants et perturbations des navires – sont aggravés par le manque de proies. S’il y a moins de poissons, les perturbations causées par les navires pourraient perturber davantage leur réussite en matière de recherche de nourriture », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Science des mammifères marins.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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