Depuis plus de deux mille ans, les humains savent que des mollusques ressemblant à des vers, appelés vers de navire, sont responsables des dommages aux bateaux, quais et jetées en bois. Cependant, de nouvelles recherches du Université du Massachusetts nous a appris quelque chose de nouveau – comment les vers mangent.
Reuben Shipway, professeur adjoint adjoint en microbiologie et l’un des auteurs de l’étude, n’en revenait pas de ce qu’il avait appris. « Les anciens Grecs ont écrit à leur sujet : Christophe Colomb a perdu sa flotte à cause de ce qu’il appelait ‘les ravages causés par le ver’ et, aujourd’hui, les vers de navire causent des milliards de dollars de dégâts par an. »
Les vers de navire n’endommagent pas seulement le bois : ils jouent un rôle important dans l’écosystème des forêts de mangrove que l’on trouve dans les régions tropicales du monde. Les vers sont responsables du cycle d’une énorme quantité de carbone à travers l’écosystème mondial. « Pourtant, nous ne savons toujours pas comment ils font ce qu’ils font », a déclaré le professeur Shipway.
Le nœud de l’énigme est que la cellulose, la partie nutritive du bois, est enfermée dans une couche de lignine dense et difficile à digérer. « Imaginez une coquille d’œuf très épaisse et incassable », a déclaré le professeur Barry Goodell, auteur principal de l’étude.
Des types spécifiques de champignons possèdent des enzymes capables de digérer cette lignine « indigeste ». On a supposé que les vers de mer pourraient également posséder ces enzymes au sein des bactéries symbiotiques trouvées dans leurs branchies. « Nous pensions que les bactéries faisaient le travail », a déclaré le professeur Goodell, « mais nous savons maintenant que ce n’est pas le cas. »
Le mystère de la manière exacte dont les vers décomposent la lignine intrigue les scientifiques depuis des années. « J’ai passé au peigne fin le génome entier de cinq espèces différentes de vers de mer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stefanos Stravoravdis, qui recherchait des groupes de protéines spécifiques qui créent les enzymes de digestion de la lignine. « Ma recherche n’a rien donné. »
Bien que les résultats de ces recherches portent plus de questions que de réponses, l’équipe commence à percer le mystère. Ils publieront prochainement d’autres recherches qui répondront enfin à la question de savoir comment les vers mangent le bois. « Nous devons comprendre ce processus », a déclaré Stravoravdis.
La recherche a été soutenue par un éventail d’organismes scientifiques, notamment : Institut national de l’alimentation et de l’agriculture ; la Fondation nationale de la science ; le Centre pour l’Agriculture, Département américain de l’Agriculture ; le département de microbiologie de l’UMass Amherst ; et Alimentation et environnement.
L’étude est publiée dans la revue Frontières de la microbiologie.
–—
Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Le mystère du shipworm continue après plus de 2 000 ans”