Le plus vieux dinosaure connu d’Afrique récemment découvert

Une équipe internationale de paléontologues dirigée par Virginia Tech a récemment découvert, nommé et décrit un nouveau sauropodomorphe – un dinosaure au long cou – qui est, à ce jour, le plus ancien squelette de dinosaure jamais découvert en Afrique. Le squelette presque intact de Mbiresaurus Raathi a été trouvée dans le nord du Zimbabwe au cours de deux opérations de fouille, en 2017 et 2019. On estime que la créature mesurait six pieds de long et pesait entre 20 et 65 livres.

« La découverte de Mbiresaurus Raathi « comble une lacune géographique critique dans les archives fossiles des dinosaures les plus anciens et montre la puissance du travail de terrain fondé sur des hypothèses pour tester les prédictions sur le passé ancien », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christopher Griffin, ancien doctorant en géologie à Virginia Tech.

« Ce sont les dinosaures définitifs les plus anciens connus d’Afrique, à peu près équivalents en âge aux plus vieux dinosaures trouvés partout dans le monde. Les dinosaures les plus anciens connus – datant d’il y a environ 230 millions d’années, le stade carnien de la période du Trias supérieur – sont extrêmement rares et n’ont été récupérés que dans quelques endroits dans le monde, principalement dans le nord de l’Argentine, le sud du Brésil et l’Inde.

« Les premiers dinosaures comme Mbiresaurus Raathi « Cela montre que l’évolution précoce des dinosaures est encore en cours d’écriture à chaque nouvelle découverte et que l’essor des dinosaures a été bien plus compliqué que prévu », a ajouté Sterling Nesbitt, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de géosciences à Virginia Tech.

La découverte de M.raathi – aux côtés d’un plus grand assortiment de fossiles de l’âge carnien – jette un nouvel éclairage sur la migration des dinosaures. Comme tous les continents, l’Afrique faisait autrefois partie du supercontinent appelé Pangée, caractérisé par un climat divisé en ceintures latitudinales fortement humides et arides, avec des ceintures plus tempérées s’étendant sur des altitudes plus élevées et de vastes déserts s’étendant à travers les tropiques inférieurs.

« Étant donné que les dinosaures se sont initialement dispersés sous ce régime climatique, leur dispersion précoce aurait dû être contrôlée par la latitude », a expliqué le Dr Griffin. « Les dinosaures les plus anciens sont connus à peu près aux mêmes latitudes anciennes, le long de la ceinture climatique tempérée méridionale, qui se trouvait à l’époque à environ 50 degrés sud. » Zimbabwe – où M.raathi a été découverte – tombe le long de cette ceinture climatique, comblant un fossé géographique entre le sud du Brésil et l’Inde à la fin du Trias.

Au début, ces dinosaures étaient limités par les ceintures climatiques au sud de la Pangée, et ce n’est que plus tard dans l’histoire qu’ils se sont dispersés dans le monde entier, au cours d’une période d’humidité mondiale intense connue sous le nom d’événement pluvial carnien. Après ces migrations, les barrières sont revenues, amarrant les dinosaures dans des provinces distinctes de la Pangée pour le reste de la période du Trias. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les schémas comportementaux et migratoires des M.raathiainsi que le rôle qu’il a joué parmi les premiers dinosaures.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

Crédit d’image : Virginia Tech

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur