Le prédateur à dents de sabre était roi avant la grande mort

Il y a environ 252 millions d’années, notre Terre a été saisie par un événement cataclysmique d’extinction de masse si grave qu’il est maintenant appelé « la grande mort ». De vastes éruptions volcaniques ont déclenché un changement climatique sans précédent, entraînant l’extinction de 90 % de toutes les espèces, ouvrant ainsi la voie à l’ère des dinosaures.

Cet événement catastrophique, cependant, n’était pas un événement soudain. Au lieu de cela, la Grande Mort s’est étendue sur près d’un million d’années, marquant la fin de la période permienne par un adieu prolongé.

Au cours de cet événement d’extinction prolongé, une créature à dents de sabre de la taille d’un tigre nommée Inostrancevia symbolisait la lutte pour la survie face aux environnements changeants de la Terre.

Les archives fossiles révèlent une découverte récente selon laquelle cette créature s’est lancée dans une migration de 7 000 milles à travers le supercontinent Pangée, établissant sa présence dans un écosystème lointain qui avait perdu ses principaux prédateurs. Pourtant, malgré son voyage monumental, Inostrancevia a également été vouée à l’extinction.

« Tous les grands prédateurs de la fin du Permien en Afrique du Sud se sont éteints bien avant l’extinction massive de la fin du Permien. Nous avons appris que cette place vacante dans la niche était occupée, pendant une brève période, par Inostrancevia », a déclaré Pia Viglietti, chercheuse au Field Museum de Chicago et co-auteur de la nouvelle étude publiée dans Biologie actuelle.

Inostrancevia était une créature extraordinaire

En effet, Inostrancevia n’était pas une créature ordinaire. Viglietti a expliqué: « Inostrancevia était un gorgonopsien, un groupe de proto-mammifères qui comprenait les premiers prédateurs à dents de sabre de la planète. »

Ressemblant à un tigre par la taille, Inostrancevia portait probablement la peau d’un éléphant ou d’un rhinocéros, et malgré son apparence quelque peu reptilienne, il faisait en fait partie de la lignée menant aux mammifères modernes.

Avant cette étude, les fossiles d’Inostrancevia n’avaient été identifiés qu’en Russie. Cependant, lors de l’examen des archives fossiles du bassin du Karoo en Afrique du Sud, Christian Kammerer, le collègue de Viglietti, a identifié les fossiles de deux grands animaux prédateurs distincts de ceux que l’on trouve généralement dans la région.

« Les fossiles eux-mêmes étaient assez inattendus », a déclaré Viglietti. Le mystère de la façon dont ces créatures ont voyagé de la Russie moderne, à travers la Pangée, et sont arrivés dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud demeure. Pourtant, leur voyage lointain n’était qu’une facette de ce qui rendait ces fossiles remarquables.

Des chercheurs font une révélation passionnante

La découverte a apporté une révélation passionnante. « Lorsque nous avons examiné les aires de répartition et les âges des autres grands prédateurs normalement présents dans la région, les gorgonopsiens rubidgeine, avec ces fossiles d’Inostrancevia, nous avons trouvé quelque chose d’assez excitant », a expliqué Viglietti. « Les carnivores locaux ont en fait disparu bien avant même la principale extinction que nous voyons dans le Karoo – au moment où l’extinction commence chez d’autres animaux, ils sont partis. »

Ainsi, le voyage d’Inostrancevia à 7 000 miles de distance et son extinction ultérieure suggèrent que ces grands prédateurs étaient comme les proverbiaux « canaris dans la mine de charbon » pour l’événement d’extinction plus substantiel qui devait suivre.

« Cela montre que le bassin sud-africain du Karoo continue de produire des données essentielles pour comprendre l’extinction de masse la plus catastrophique de l’histoire de la Terre », a expliqué la co-auteure de l’étude, la professeure Jennifer Botha, directrice du centre d’excellence GENUS en paléosciences.

Rôles changeants des prédateurs au sommet

Cette étude a également découvert que le rôle des prédateurs au sommet a été multiplié par quatre sans précédent sur une période de moins de deux millions d’années autour de l’extinction massive du Permien-Trias.

« Cela souligne à quel point cette crise était extrême, avec même des rôles fondamentaux dans les écosystèmes dans un état de flux extrême », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christian Kammerer, conservateur de recherche en paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences et chercheur associé au Field Museum. .

La sensibilité de ces grands prédateurs reflète ce que nous observons dans nos écosystèmes actuels.

« Les prédateurs au sommet dans les environnements modernes ont tendance à présenter un risque d’extinction élevé et ont tendance à être parmi les premières espèces à disparaître localement en raison d’activités à médiation humaine telles que la chasse ou la destruction de l’habitat », a déclaré Kammerer.

Il a cité des exemples comme les loups européens ou les tigres asiatiques, des espèces qui se reproduisent et grandissent lentement et nécessitent de vastes zones pour se déplacer et chasser des proies, mais qui sont maintenant absentes de la plupart de leurs aires de répartition historiques. « Nous devrions nous attendre à ce que les anciens prédateurs au sommet aient des vulnérabilités similaires et fassent partie des espèces qui disparaissent pour la première fois lors d’événements d’extinction de masse. »

De précieuses leçons apprises

L’étude jette non seulement un nouvel éclairage sur l’événement d’extinction qui a ouvert la voie à l’essor des dinosaures, mais donne également de précieuses leçons sur les crises écologiques auxquelles notre planète est actuellement confrontée.

« Il est toujours bon de mieux comprendre comment les événements d’extinction de masse affectent les écosystèmes, en particulier parce que le Permien est fondamentalement un parallèle avec ce que nous traversons actuellement », a déclaré Viglietti.

Elle a en outre souligné le manque d’analogues modernes à comparer avec l’extinction massive qui se produit aujourd’hui. L’événement d’extinction de masse du Permien-Trias offre l’une des meilleures références de ce que notre planète pourrait endurer en raison de la crise climatique et des extinctions en cours. Mais contrairement au passé, « nous savons quoi faire et comment empêcher que cela se produise ».

Cette étude révolutionnaire révèle non seulement des aspects intrigants de la vie préhistorique, mais sert également de rappel opportun de la nécessité de préserver nos écosystèmes et d’éviter les catastrophes écologiques imminentes qui menacent notre planète aujourd’hui.

En savoir plus sur la grande mort

La grande mort, officiellement connue sous le nom d’événement d’extinction du Permien-Trias (P-Tr), est l’événement d’extinction de masse le plus dévastateur que notre planète ait jamais connu. Cet événement catastrophique s’est produit il y a environ 252 millions d’années, marquant la frontière entre les périodes géologiques du Permien et du Trias, d’où son nom.

Cet événement d’extinction a anéanti environ 96% des espèces marines et 70% des espèces de vertébrés terrestres. L’ampleur de la vie perdue lui a valu le surnom de « Grand Mourant ». C’était un événement d’extinction si grave qu’il a fallu jusqu’à 10 millions d’années à la Terre pour retrouver son niveau de biodiversité.

Plusieurs théories tentent d’expliquer la cause de cette extinction massive. La plupart des scientifiques conviennent qu’une combinaison de changements environnementaux a probablement conduit à cette catastrophe, plutôt qu’un seul événement.

Activité volcanique

Les éruptions volcaniques massives dans les pièges sibériens ont libéré une grande quantité de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone et le méthane, entraînant un réchauffement climatique drastique. Ces éruptions ont également craché du dioxyde de soufre, qui peut provoquer des pluies acides et d’autres dommages environnementaux.

Anoxie océanique

L’augmentation des températures mondiales aurait pu entraîner l’épuisement des niveaux d’oxygène dans les océans, un état connu sous le nom d’anoxie océanique. Cela aurait pu rendre les océans inhospitaliers pour de nombreuses espèces marines, entraînant une mort généralisée.

Gazéification de l’hydrate de méthane

Certains scientifiques émettent également l’hypothèse que le réchauffement des océans pourrait avoir déstabilisé les dépôts d’hydrates de méthane (un type de glace qui contient beaucoup de méthane piégé) sur le fond marin, entraînant une libération massive de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Cela aurait pu faire grimper encore plus les températures.

La Grande Mort a eu des impacts significatifs à long terme sur la vie sur Terre. Au lendemain de l’extinction, un groupe de reptiles connus sous le nom d’archosaures est devenu dominant, menant finalement à l’âge des dinosaures à la fin de l’ère mésozoïque. Il a également fallu beaucoup de temps à la vie pour se remettre complètement de cet événement, certaines estimations suggérant qu’il a fallu jusqu’à 10 millions d’années pour que la biodiversité revienne aux niveaux d’avant l’extinction.

Alors que nous sommes confrontés à nos propres défis environnementaux aujourd’hui, la compréhension d’événements tels que la Grande Mort peut aider les scientifiques à prédire les résultats potentiels et à développer des stratégies pour empêcher que des scénarios similaires ne se produisent en raison du changement climatique induit par l’homme.

Crédit d’image: Art par Matt Celeskey