Le procès californien concernant les combustibles fossiles pourrait marquer un tournant dans les efforts de responsabilisation en matière de changement climatique

Les compagnies pétrolières ont menti sur le changement climatique, et il est temps pour elles de payer, frais de justice

Gavin Newsom était en feu.

Dans un discours prononcé le mois dernier devant l’Assemblée générale des Nations Unies, le gouverneur de Californie a renoncé aux habituelles bromures sur la manière dont la résolution de la crise climatique nécessitera une action de la part des gouvernements, des entreprises et des citoyens, et a plutôt pointé du doigt directement les principaux responsables de la crise climatique. désastre en cours : les sociétés de combustibles fossiles.

« Pendant des décennies et des décennies, l’industrie pétrolière a ridiculisé chacun d’entre nous dans cette salle », Le gouverneur Newsom a déclaré au rassemblement de dirigeants et de diplomates du monde. « Ils ont acheté les politiciens. Ils ont nié et retardé la science et les informations fondamentales dont ils avaient connaissance et qu’ils n’ont pas partagées ou manipulées. Leur tromperie et leur déni, qui remontent à des décennies, ont créé les conditions qui persistent ici aujourd’hui. »

Quelques jours plus tôt, la Californie était devenue la dernière juridiction américaine à intenter une action en justice contre les principaux producteurs de pétrole et de gaz, affirmant que leur histoire bien documentée de diffusion de désinformation sur le changement climatique a laissé le Golden State avec des milliards de dollars de dommages liés au changement climatique dus aux incendies, aux inondations et à la sécheresse. Depuis 2017, plus de deux douzaines de villes, comtés et États américains ont intenté des poursuites similaires. Cependant, jamais auparavant le chef de l’exécutif d’un État n’a joué un rôle aussi important et passionné en démontrant qu’il est impossible de lutter contre la crise climatique sans également demander des comptes aux responsables. « La crise climatique est une crise des combustibles fossiles – point final, point final » Newsom a dit Le New York Times« David Gelles » lors de l’une de ses nombreuses apparitions à la Semaine des Nations Unies sur le climat. « Compte tenu de l’ampleur et de la portée de ce que la Californie peut faire, nous pensons qu’elle peut faire bouger les choses. Il peut certainement faire cela comme l’enfer : il peut éclairer leur tromperie.

Dénigrer les compagnies pétrolières est, bien entendu, une décision politiquement sûre pour le leader d’une Californie progressiste sur le plan environnemental, où une majorité d’électeurs soutiennent l’action climatique. Mais celui de Newsom des ambitions présidentielles évidentes et son sens politique éprouvé suggèrent que sa rhétorique enflammée pourrait également trouver un écho à l’échelle nationale. Les avocats impliqués dans certaines des affaires contre les géants pétroliers, les juristes indépendants et les organismes de surveillance des combustibles fossiles conviennent que l’intervention du gouverneur de Californie au nom du procès de l’État marque un tournant dans un effort de plusieurs années pour faire tenir le tribunal. les barons du carbone légalement responsables du chaos climatique. La constellation de procès ciblant l’industrie des combustibles fossiles est plus proche que jamais de répéter le succès du procès des années 1990 contre les géants du tabac : faire payer les grandes entreprises pour avoir menti au public sur les impacts de leurs produits.

« Il est significatif que (Newsom) soit devant. Je pense que cela vous dit que le gouverneur a fait le calcul que ce n’est pas seulement la bonne chose à faire pour les habitants de Californie, mais que c’est la bonne chose à faire politiquement », a déclaré Marco Simons, avocat général de Droits de la Terre International, qui représente trois juridictions du Colorado dans un procès contre ExxonMobil et le producteur pétrolier canadien Suncor Energy. « Il ne serait pas là pour faire ça, il ne le ferait pas ouvertement, s’il ne pensait pas que beaucoup de gens le soutiendraient. »

Richard Wiles, président du groupe de défense Centre pour l’intégrité climatique, est d’accord et a déclaré que les groupes de discussion et les sondages réalisés par son organisation ont montré que les électeurs – tous partis confondus – pensaient que les entreprises devraient payer pour les dommages liés à la tromperie. « C’est le mensonge et la notion de pollueur-payeur qui motivent les gens comme rien d’autre », a déclaré Wiles. « C’est la logique du tabac. C’est la logique des opioïdes. Les gens comprennent. Plus personne ne prend le parti des fabricants d’opioïdes. Ces affaires (juridiques) ont la capacité d’éroder l’acceptabilité sociale des entreprises de combustibles fossiles. Et c’est cela qui leur fait peur plus que toute autre chose. Parce qu’ils savent qu’ils sont coupables.

Le procès intenté par la Californie aux producteurs de pétrole et de gaz, notamment ExxonMobil, Chevron et BP, ainsi qu’à l’American Petroleum Institute, arrive à un moment charnière pour l’effort de responsabilisation en matière de changement climatique. Au cours des six années écoulées depuis que les premières poursuites locales ont été intentées contre les sociétés de combustibles fossiles, les grandes sociétés pétrolières ont cherché à court-circuiter les poursuites en les déplaçant des tribunaux d’État où elles ont été déposées vers les tribunaux fédéraux, qui sont considérés comme des tribunaux plus compréhensifs. lieu des arguments des compagnies pétrolières. Toutes les cours d’appel fédérales qui ont entendu les demandes des compagnies pétrolières pour changer de lieu ont rejeté leurs arguments, et en avril la Cour suprême des États-Unis a refusé d’examiner la question.

Aujourd’hui, les accusés des compagnies pétrolières ont opté pour une nouvelle stratégie : essayer d’obtenir que les affaires soient rejetées d’emblée. Mais les dossiers commencent quand même à avancer petit à petit. En août, la Cour suprême d’Hawaï a entendu les contestations des grandes sociétés pétrolières dans l’affaire de responsabilité climatique de la ville d’Honolulu, et un tribunal du Delaware a examiné les arguments des efforts des défendeurs des compagnies pétrolières pour rejeter le dossier de l’État du Delaware contre eux. Dans le Massachusetts, ExxonMobil a épuisé tous ses recours dans une affaire alléguant que l’entreprise avait violé la loi du Commonwealth sur la protection des consommateurs, et l’affaire devrait être jugée en 2024.

La décision de la Cour suprême de ne pas intervenir dans ces affaires, la progression régulière (bien que lente) des procès et, désormais, l’entrée de la Californie dans l’arène judiciaire inciteront très probablement d’autres villes et États à se joindre à cet effort. « Certains États se sont peut-être demandé : ‘Quelle minute, pourquoi la Californie n’a-t-elle pas encore fait cela ?’ a déclaré David Bookbinder, un avocat chevronné en matière de climat qui est impliqué dans les affaires du Colorado. « Maintenant que l’État est intervenu, cela pourrait facilement amener d’autres États à dire : « La Californie est de la partie ? OK, nous intervenons également.

Simons est d’accord. « La Californie dispose du plus grand nombre de ressources du point de vue des litiges », a-t-il déclaré. « Cela envoie un signal fort selon lequel les autres États, villes et comtés devraient déposer leurs propres dossiers. À ce stade, il s’agit loin d’une stratégie juridique marginale.

Même si les avocats et les défenseurs conviennent que les affaires du gouvernement local vont presque certainement faire boule de neige, ils restent incertains quant à un élément imprévisible : si et quand les avocats des plaignants pourraient intenter des poursuites privées contre les compagnies pétrolières. Le procès contre Big Tobacco a été déclenché par des cas de particuliers, fumeurs de longue date, qui affirmaient que les fabricants de cigarettes les avaient trompés sur le risque de leurs produits. Après que quelques-unes de ces affaires se soient soldées par des récompenses du jury, les procureurs généraux des États ont lancé leurs propres efforts juridiques en faveur de la responsabilisation, auxquels les 50 États se sont finalement joints. Le litige climatique a suivi un schéma inverse, les gouvernements prenant les devants. Jusqu’à présent, il n’y a qu’un seul procès non gouvernemental contre les géants des combustibles fossiles : une affaire intentée par la Fédération des associations de pêcheurs de la côte du Pacifique contre Chevron.

À un moment donné, les avocats des plaignants pourraient commencer à considérer les compagnies pétrolières comme une cible idéale pour les litiges, un défendeur impopulaire, un peu comme les sociétés d’amiante et les principaux fabricants de peinture. « Cela ne me dérange pas de dire que c’est quelque chose que nous étudions actuellement, en travaillant au nom des plaignants non gouvernementaux », a déclaré Simon. « Je ne serais pas surpris si vous commenciez à voir davantage de poursuites résultant de catastrophes particulières ou d’autres types de tendances à long terme. » Il a poursuivi : « Il est probable que davantage de plaintes soient déposées, et franchement, j’espère que ce sera le cas, car ce ne sont pas seulement les gouvernements qui souffrent. »

En réponse au nombre croissant de poursuites intentées contre elles, les sociétés de combustibles fossiles et leurs associations professionnelles continuent de faire valoir que les tribunaux ne constituent pas un lieu approprié pour traiter d’un problème aussi vaste que le réchauffement climatique, qui, selon eux, devrait être abordé par les législateurs.

« Cette campagne continue et coordonnée visant à engager des poursuites politisées et sans fondement contre une industrie américaine fondamentale et ses travailleurs n’est rien d’autre qu’une distraction des conversations nationales importantes et un énorme gaspillage des ressources des contribuables californiens », a déclaré Ryan, avocat général de l’American Petroleum Institute. Meyers, dit à NPR. La politique climatique devrait être définie par le Congrès, « et non par le système judiciaire ».

Les avocats impliqués dans les affaires de responsabilité en matière de changement climatique affirment qu’ils ne demandent pas aux tribunaux d’élaborer une politique, mais seulement de décider s’il convient d’accorder des dommages-intérêts aux gouvernements qui ont déjà dû payer pour les conséquences de la combustion de combustibles fossiles. « Si je devais résumer », a déclaré Bookbinder, « l’argument est qu’ils ont produit, raffiné et commercialisé ces produits, sachant très bien quel impact ces produits auraient – ​​et au mieux ils n’ont rien dit et au pire ils ont induit les gens en erreur. à propos de ces impacts.

Korey Silverman-Roati, chercheur principal au Sabin Center for Climate Change Law de la faculté de droit de Columbia, qui n’est impliqué dans aucun des litiges, décrit le nouveau procès californien comme un « magnum opus » qui « semble combiner » les arguments les plus forts. des poursuites pour délits climatiques au niveau de l’État et au niveau local déposées à ce jour. « Ce qui se cristallise dans l’esprit des gens, ce sont les faits de la plainte », a-t-il déclaré. « Elles (les compagnies pétrolières) ont présenté leurs produits comme étant sûrs, mais elles se sont simultanément adressées aux législatures nationales et étatiques et ont fait pression contre une action climatique significative. Il y a des allégations selon lesquelles ils auraient sapé le processus politique légitime.»

Le Procès californien est, en fait, frappant par la façon dont il relie les points entre l’histoire de mensonge des grandes sociétés pétrolières et le modèle de destruction actuel. « Ce procès vise à tenir ces entreprises responsables des mensonges qu’elles ont racontés et des dommages qu’elles ont causés », indique la plainte.

D’une certaine manière, la partie la plus importante de la plainte de 135 pages se trouve sur la dernière page. Il s’agit d’une simple phrase passe-partout dans un litige, une demande pro forma dans laquelle l’État demande que « toutes les questions présentées… soient jugées par un jury ». Et c’est bien sûr ce que craignent le plus les compagnies pétrolières : qu’un jour leurs actions soient jugées par un panel de citoyens ordinaires.