L’accouplement des fourmis est très différent de l’expérience des humains et des autres mammifères. Les fourmis formica s’envolent de façon saisonnière dans des vols vertigineux où mâles et femelles se rejoignent dans un accouplement aérien. Les mâles meurent rapidement après ces incursions, tandis que les femelles atterrissent, se rongent les ailes et s’occupent de créer de nouvelles colonies de fourmis.
Les femelles peuvent transporter le sperme de leur court rendez-vous avec les mâles pendant une décennie pour contribuer à la croissance de leur colonie. Les scientifiques savent depuis longtemps que les reines peuvent produire des couvées entièrement mâles ou femelles, même si le mécanisme reste insaisissable.
« C’est bizarre d’avoir un parent qui ne produit qu’un sexe ou l’autre », a expliqué Jessica Purcell, entomologiste à l’Université de Californie Riverside (UCR).
Une nouvelle étude menée par Purcell révèle que les fourmis femelles portent deux copies d’un chromosome déterminant le sexe, tandis que les mâles n’en portent qu’une seule copie. Cela signifie que pour créer des mâles, la femelle peut simplement pondre des œufs non fécondés ou contrôler le sexe avec sa génétique.
« Les fourmis mâles se développent à partir des œufs non fécondés pondus par leur mère », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alan Brelsford. « Par conséquent, les fourmis mâles, tout comme les abeilles et les guêpes, ont génétiquement une mère mais pas de père. »
Le sex-ratio de la colonie peut également être manipulé en affamant certaines larves ou en les tuant directement. Parfois, la disponibilité de nourriture est un facteur dans le sex-ratio d’une colonie. « Lorsque de la nourriture supplémentaire est déversée sur une colonie, elle produit moins de mâles », a déclaré Brelsford.
Les chercheurs souhaitent explorer plus en profondeur le fonctionnement de cette génétique dans différents habitats de l’aire de répartition des fourmis. Ils espèrent que ces recherches pourraient aider les fourmis d’Amérique du Nord, qui ont tendance à coordonner leurs vols nuptiaux avec différentes saisons et températures.
Les scientifiques craignent que le changement climatique n’ait un impact négatif sur les fourmis indigènes, qui sont importantes pour les écosystèmes. « Les fourmis font vraiment partie intégrante des écosystèmes en tant qu’insectes les plus abondants », a déclaré Purcell. « Les jardiniers ont tendance à aimer les vers de terre, mais les fourmis font des choses similaires pour améliorer la santé du sol. »
La recherche est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences,
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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