Le succès reproducteur des rhinocéros blancs du sud lié au microbiome intestinal

Une équipe de chercheurs dirigée par la North Carolina State University a récemment identifié des différences significatives dans le microbiome intestinal des femelles rhinocéros blancs du sud qui ont réussi à se reproduire en captivité par rapport à celles qui ont moins bien réussi. Ces découvertes soulèvent des questions importantes sur le rôle que certains types de microbes intestinaux peuvent jouer dans la limitation de la reproduction en captivité de cette espèce.

« Notre travail porte sur le rhinocéros blanc du sud (Ceratotherium simum simum), car bien qu’il ne soit pas encore en voie de disparition, le nombre d’espèces diminue dans la nature à cause du braconnage », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christina Burnham, ancienne étudiante diplômée en sciences animales à NC State.

« Il existe une importante population de rhinocéros blancs du Sud sous soins humains aux États-Unis, mais il a été difficile de faire en sorte que bon nombre de ces animaux se reproduisent avec succès. Il est essentiel que nous comprenions pourquoi, car les rhinocéros gérés servent d’importantes populations d’assurance au cas où le nombre de rhinocéros sauvages continuerait de baisser. Nous voulions savoir comment le microbiome intestinal pouvait influencer la capacité de reproduction de ces rhinocéros. »

Comment la recherche a été menée

Pour clarifier ces questions, les scientifiques ont collecté plusieurs échantillons fécaux de huit femelles rhinocéros blancs du sud pendant une période de six mois. La population examinée était composée de deux juvéniles, de deux « subadultes » qui n’allaitent plus mais n’ont pas encore atteint l’âge de procréer, de deux adultes qui ont réussi à se reproduire et de deux qui ne se sont pas reproduits avec succès.

« Nous voulions avoir une taille d’échantillon robuste qui nous permettrait d’évaluer le microbiome intestinal des femelles de cette espèce tout en tenant compte de l’âge, de la période de l’année et de l’état de reproduction », a expliqué Burnham.

Ce que les chercheurs ont découvert

En extrayant et en séquençant l’ADN des échantillons fécaux, les experts ont identifié la diversité et l’abondance des bactéries dans l’intestin des rhinocéros femelles. L’analyse a révélé des différences importantes entre les animaux de chaque groupe d’âge, suggérant que les communautés microbiennes du microbiome intestinal changent de manière prévisible à mesure que les animaux grandissent, reflétant des changements dans leur régime alimentaire et leur comportement.

Cependant, les différences dans les populations bactériennes chez les adultes reproducteurs réussis par rapport aux adultes infructueux ont fourni des preuves claires du rôle critique du microbiome dans les processus de reproduction. Les chercheurs ont découvert que les femelles qui réussissaient à se reproduire avaient moins de diversité dans les types d’espèces microbiennes dans leur microbiome intestinal que celles qui ne réussissaient pas. De plus, chaque groupe d’adultes abritait des espèces microbiennes qui étaient auparavant associées à la santé reproductive.

« L’une des familles microbiennes que nous avons trouvées à des niveaux significatifs chez les adultes reproducteurs était Rikenellacées« , a rapporté Burnham. « C’est intéressant parce que Rikenellacées a déjà été théorisé pour jouer un rôle en aidant les rhinocéros blancs du sud à décomposer les composés végétaux alimentaires – y compris les phytoestrogènes qui sont associés à la limitation du succès de reproduction.

« En revanche, nous n’avons constaté qu’un enrichissement significatif de Mobiluncus microbes dans la reproduction infructueux adultes. Des travaux antérieurs ont montré que Mobiluncus est associé à une gamme de problèmes de santé reproductive chez diverses espèces autres que les rhinocéros.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Puisque dans ces études précédentes, Mobinculus a été détecté dans les microbiomes cervicaux et vaginaux, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si c’est également le cas chez les femelles rhinocéros.

« Parce qu’il s’agissait d’une étude longitudinale, nous avons collecté plusieurs échantillons de chaque animal au cours d’une demi-année », a déclaré le co-auteur Erin McKenney, expert en écologie appliquée à NC State. « Et les différences que nous avons observées dans les microbiomes intestinaux des femelles adultes étaient constantes au fil du temps, ce qui suggère que ces différences dans les communautés microbiennes pourraient jouer un rôle important dans la santé reproductive de ces animaux. Cela dit, nous devrons faire des recherches supplémentaires pour déterminer quel pourrait être ce rôle, le cas échéant. »

En savoir plus sur les rhinocéros blancs du Sud

Sur les cinq espèces de rhinocéros, le rhinocéros blanc du Sud est le seul à ne pas être classé comme espèce en voie de disparition. Grâce à d’importants efforts de conservation, le rhinocéros blanc du Sud est désormais classé comme « quasi menacé ».

Points clés

Caractéristiques physiques

Les rhinocéros blancs du Sud sont les deuxièmes plus grands mammifères terrestres après les éléphants. Ils peuvent atteindre 12 à 13 pieds de long et 6 pieds de haut à l’épaule, et peuvent peser jusqu’à 2,5 tonnes. Ils sont connus pour leur lèvre en forme de carré, ce qui les différencie des rhinocéros noirs, qui ont une lèvre crochue. Ils ont deux cornes, la première étant généralement plus grande que l’autre, pouvant atteindre 5 pieds de long.

Habitat et répartition

Ces rhinocéros sont originaires d’Afrique australe. Ils vivent principalement en Afrique du Sud, mais ils ont également été réintroduits au Botswana, en Namibie, au Zimbabwe et au Swaziland. Ils préfèrent les habitats avec beaucoup d’herbe pour le pâturage et des trous d’eau pour se vautrer.

Régime

Les rhinocéros blancs du Sud sont des herbivores et mangent principalement de l’herbe, ce qui en fait des brouteurs. Ils utilisent leur large lèvre carrée pour les aider à manger de grandes quantités d’herbe.

Comportement

Ces animaux sont généralement assez sociaux et vivent dans des groupes appelés «crashs», qui se composent généralement d’une femelle et de ses petits, bien que des groupes plus importants puissent parfois être trouvés. Les rhinocéros blancs du sud mâles sont généralement solitaires à moins qu’il y ait une femelle en chaleur à proximité.

État de conservation

Au début du 20e siècle, on pensait que les rhinocéros blancs du sud étaient éteints, mais une petite population a été découverte en Afrique du Sud. Depuis lors, des efforts de conservation rigoureux ont contribué à augmenter leur nombre. Cependant, ils sont toujours menacés par le braconnage pour leurs cornes, prisées dans la médecine traditionnelle asiatique, et par la perte de leur habitat.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel