Le virus de l’abeille domestique a évolué pour devenir moins mortel dans une forêt américaine

Des chercheurs de Penn State ont fait une découverte importante concernant le virus des ailes déformées (DWV) affectant les abeilles domestiques. L’équipe a découvert que dans au moins une forêt américaine, le virus aurait pu évoluer vers une forme moins mortelle. Cette révélation laisse espérer une meilleure gestion et un meilleur traitement du virus dans les colonies d’abeilles.

Des souches moins virulentes

L’étude a comparé les taux d’infection et la gravité du virus des ailes déformées chez les abeilles sauvages d’une forêt près d’Ithaca, dans l’État de New York, à ceux des ruchers gérés de New York et de Pennsylvanie. Les résultats ont montré que même si les taux d’infection étaient similaires, le génotype du virus chez les abeilles sauvages entraînait des infections plus bénignes que celles des ruchers gérés.

Cela suggère que, à l’instar de certaines variantes de virus humains conduisant à des infections moins graves, il pourrait également y avoir des souches moins virulentes de DWV circulant parmi les populations d’abeilles domestiques, a expliqué Allyson Ray, chercheuse postdoctorale à l’Université Vanderbilt qui a dirigé l’étude alors qu’elle était diplômée. étudiant à Penn State.

« Découvrir comment différents génotypes de virus pourraient entraîner des infections plus ou moins graves pourrait nous aider à mieux comprendre la dynamique des infections dans les colonies d’abeilles gérées », a déclaré Ray. « Si nous savons que certaines variantes peuvent potentiellement causer davantage de dommages, cela pourrait être utile pour les soins aux abeilles et améliorer notre compréhension de l’épidémiologie de ce virus. »

Théorie de l’écologie des maladies

Christina Grozinger, professeur à Penn State et co-auteur de l’étude, a déclaré que les travaux étaient l’occasion d’examiner la dynamique des virus dans différents types de colonies d’abeilles.

« La plupart des recherches sur les interactions entre les abeilles et les virus se concentrent sur la manière dont les abeilles réagissent aux virus et sur la manière dont nous pourrions élever des abeilles pour qu’elles deviennent plus résistantes aux virus », a déclaré le professeur Grozinger.

« Cependant, la théorie de l’écologie des maladies prédit que dans les zones où les virus ne peuvent pas se propager aussi rapidement à de nouveaux hôtes, les virus pourraient évoluer pour être moins dommageables pour leurs hôtes, leur donnant ainsi plus de temps pour se propager à de nouveaux hôtes. Nous avons eu une occasion idéale de tester cette théorie en utilisant les abeilles sauvages trouvées dans la forêt d’Arnot à New York.

Acarien Varroa destructeur

L’acarien Varroa destructor, qui propage le virus des ailes déformées, constitue une menace majeure pour les abeilles domestiques. L’infection provoque diverses déformations chez les abeilles, notamment au niveau des ailes, qui peuvent les rendre incapables de voler. Cela altère la capacité des abeilles à butiner et à contribuer à la ruche.

L’infestation par l’acarien peut entraîner des dommages importants aux colonies, tuant souvent les abeilles et anéantissant les colonies en quelques années sans intervention humaine. Les colonies sauvages sans soins humains peuvent être particulièrement vulnérables, ont noté les chercheurs.

La forêt d’Arnot

Cependant, certaines colonies sauvages, comme celles de la forêt d’Arnot surveillées par Tom Seeley, co-auteur de l’étude, ont fait preuve de résilience face à ces menaces. Les chercheurs voulaient explorer comment ces colonies parvenaient à se rétablir et à rebondir après une infestation d’acariens.

« Des études antérieures ont montré que les abeilles mellifères de la forêt d’Arnot avaient encore des acariens et n’étaient pas significativement plus résistantes aux acariens que les abeilles issues de populations gérées », a déclaré Ray. « Nous avons donc émis l’hypothèse que, plutôt que d’être plus résistantes aux acariens, le virus aurait pu évoluer pour devenir moins virulent et provoquer des infections plus bénignes. »

Comment la recherche a été menée

Pour enquêter, les chercheurs ont collecté des abeilles dans divers endroits de la forêt d’Arnot et dans des ruchers voisins de New York et du centre de la Pennsylvanie. L’équipe a analysé les taux d’infection dans les trois groupes, extrait tout virus présent chez les abeilles et séquencé les génomes du virus.

Les résultats ont montré qu’il n’y avait aucune différence dans la quantité de virus présente parmi les abeilles sauvages et que les charges virales étaient également similaires entre les groupes.

Informations critiques

Ensuite, les chercheurs ont infecté des abeilles de deux colonies de Pennsylvanie avec des souches du virus trouvées dans la forêt d’Arnot et dans les ruchers aménagés. Les résultats ont montré que les génotypes du virus Arnot Forest conduisaient à des infections plus légères et à de meilleurs taux de survie.

« À très faibles doses, nous avons constaté des taux de survie avec ce virus similaires à ceux des témoins », a déclaré Ray. « Cela n’en fait pas une infection absolument avirulente, mais cela montre que, de manière générale, il existe des différences d’infection en fonction du génotype viral avec lequel les abeilles sont infectées. »

Les chercheurs ont déclaré qu’à l’avenir, davantage d’études et d’évaluations du virus dans la forêt d’Arnot pourraient les aider à mieux comprendre la pression de sélection qui conduit à l’évolution du virus.

La recherche a été soutenue par le Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) et la National Science Foundation.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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