Le virus du lapin a évolué pour devenir plus mortel

On croit souvent à tort qu’avec le temps, les virus s’atténuent au sein d’une population à mesure qu’ils deviennent endémiques. De nouvelles recherches menées par Penn State ont révélé qu’un virus appelé myxome chez les lapins a évolué pour devenir plus mortel.

Les nouvelles découvertes mettent en évidence la nécessité d’une surveillance rigoureuse des virus humains. Par exemple, beaucoup de gens supposent qu’une fois que le COVID-19 deviendra endémique, il deviendra également plus doux.

«Cependant, nous savons que la variante Delta était plus contagieuse et provoquait une maladie plus grave que la souche originale du virus, et Omicron est encore plus transmissible que Delta. « Notre nouvelle recherche montre qu’un virus du lapin a évolué pour devenir plus mortel, et il n’y a aucune raison pour que cela ne se produise pas avec le SRAS-CoV-2 ou d’autres virus qui affectent les humains », ont écrit les auteurs de l’étude.

Myxoma a été introduit en Australie au début des années 1950 pour contrôler une population de lapins non indigènes. La maladie a provoqué des symptômes terribles tels que des lésions cutanées gonflées et remplies de liquide, des têtes et des paupières enflées, des oreilles tombantes et des voies respiratoires bloquées. Le virus mortel a tué environ 99,8 pour cent des lapins en deux semaines.

Au fil du temps, le virus est devenu plus doux, tuant seulement 60 pour cent des lapins infectés et en prenant plus de temps. À l’époque, les scientifiques appelaient cela la « loi du déclin de la virulence », l’idée selon laquelle les virus s’atténuent pour s’assurer qu’ils ne tuent pas leurs hôtes avant de se transmettre à d’autres.

Cependant, lorsque l’équipe de recherche a étudié le virus du myxome en 2014, elle a constaté que le virus avait repris des forces et tuait les lapins à un rythme plus élevé.

L’équipe a examiné plusieurs variantes du virus du myxome collectées entre 2012 et 2015 pour déterminer leur virulence. Les experts ont déterminé que les virus appartenaient à trois lignées : a, b et c.

Les lapins étudiés présentaient des symptômes différents de ceux induits par les virus collectés au cours des premières décennies suivant leur dissémination. Par exemple, les lapins présentaient une plus grande répartition des bactéries, ce qui est un symptôme d’immunosuppression. Les chercheurs ont considéré qu’il s’agissait d’une adaptation du virus à la résistance acquise chez les lapins sauvages.

La lignée c a cependant produit une réponse légèrement différente. Les lapins infectés par la lignée c présentaient davantage de gonflement à la base des oreilles et autour des paupières, là où les moustiques piquent généralement. Ces zones contenaient également des quantités extrêmement élevées de virus.

« Nous émettons l’hypothèse que les virus de la lignée C sont capables de se disséminer davantage vers les sites autour de la tête où les moustiques sont plus susceptibles de se nourrir et qu’ils sont capables de supprimer les réponses inflammatoires sur ces sites, permettant ainsi une réplication persistante du virus à des niveaux élevés. »

Les résultats démontrent que les virus n’évoluent pas toujours pour devenir plus doux. Alors que les organismes peuvent développer des adaptations aux virus, une course aux armements évolutive se produit avec des contre-adaptations développées par le virus lui-même.

L’étude a révélé que le myxome a évolué pour entraîner une plus grande mortalité chez les lapins. Très probablement, les lapins réagiront en développant progressivement une résistance à ces changements.

Une course aux armements similaire pourrait se produire avec le COVID-19 et d’autres virus humains à mesure que l’immunité se renforce. Cela démontre l’importance des vaccins pour suivre l’évolution des nouveaux variants et pour que le public reste informé des vaccins. Une solution plus efficace pourrait consister à développer un vaccin universel contre tous les variants, qui serait plus efficace au fil du temps.

L’Institut national des allergies et des maladies infectieuses a soutenu cette recherche, initialement stimulée par une subvention de démarrage des instituts Huck des sciences de la vie de Penn State.

L’étude est publiée dans le Journal de virologie.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur