L’élévation du niveau de la mer menace les aires de reproduction des tortues

Une équipe internationale de scientifiques a récemment découvert que l’élévation du niveau de la mer pourrait entraîner l’inondation des zones de reproduction des tortues marines en Australie, en République dominicaine, au Costa Rica et aux États-Unis, contribuant à une perte importante de sites de nidification des tortues, avec la tortue luth les nids étant les plus vulnérables.

Les experts ont estimé la probabilité d’inondation dans 2 835 emplacements de nidification de tortues marines dans sept aires de reproduction de 2010 à 2100, selon des scénarios d’émissions de gaz à effet de serre modérés et élevés (les voies de concentration représentatives du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) connues sous le nom de RCP 4.5 et 8.5) .

Ces aires de reproduction sont situées à divers endroits, notamment la plage de Mondonguillo au Costa Rica, la péninsule de Guanahacabibes à Cuba, l’île de Saona en République dominicaine, la côte de l’Équateur, l’île Raine en Australie, l’île Saint-Georges en Floride, et le Sint Eustatius dans les Caraïbes néerlandaises. Les sites de reproduction servent d’habitats à cinq espèces de tortues marines différentes – la tortue luth, la caouanne, la tortue imbriquée, la tortue olivâtre et la tortue verte.

L’analyse a révélé que les aires de reproduction situées sur des plages plates sont les plus exposées au risque d’inondation dans un scénario d’émissions modérées (RCP 4.5). Par exemple, 100 % des nids situés sur l’île Raine et l’île Saona – qui sont à basse altitude sur des plages plates – devraient être vulnérables aux inondations d’ici 2050.

En outre, les scientifiques ont estimé que 100 % des sites de nidification sur l’île Saint-George et la plage de Mondonguillo pourraient également faire face à un risque d’inondation dans le cadre du même scénario d’émissions.

Dans les aires de reproduction utilisées par plusieurs espèces, les nids de tortues luth peuvent être particulièrement vulnérables aux inondations en raison des variations dans les lieux de nidification préférés par chaque espèce.

Les tortues luth ont tendance à nicher dans des zones ouvertes près de la ligne de marée haute, et les tortues imbriquées et vertes préfèrent les altitudes plus élevées plus près des falaises abruptes ou des dunes. Ainsi, à Saint-Eustache, 50 % des tortues luth, 18 % des tortues imbriquées et 13 % des nids de tortues vertes pourraient être vulnérables aux inondations d’ici 2050 dans un scénario d’émissions modérées.

Étant donné que les tortues de mer femelles retournent généralement nicher sur les mêmes plages sur lesquelles elles ont éclos, l’élévation du niveau de la mer pourrait amener de nombreuses tortues à nicher sur des plages inondées et ainsi avoir un impact négatif sur le nombre d’éclosion de tortues.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier la rapidité avec laquelle les tortues pourraient s’adapter à de tels phénomènes afin de clarifier l’impact à long terme de l’élévation du niveau de la mer sur les populations de tortues. En attendant, des stratégies visant à atténuer l’impact de l’élévation du niveau de la mer et à accroître la résilience des tortues – y compris le remplissage de sable sur les plages de nidification, le déplacement des nids et l’utilisation d’écloseries de tortues – sont nécessaires de toute urgence.

« Si le monde maintient les taux d’émission de dioxyde de carbone actuels, les scénarios les plus pessimistes pourraient être largement sous-estimés de 3 à 4 foiset les stratégies de gestion existantes pourraient alors être insuffisantes pour protéger l’avenir de nombreuses populations de tortues marines dans le monde », ont écrit les chercheurs.

« En résumé, notre étude prédit des inondations massives dans d’importantes colonies en Australie, en République dominicaine, au Costa Rica et aux États-Unis. Ces zones critiques seront confrontées aux effets de l’élévation du niveau de la mer au cours des prochaines décennies, ce qui signifie qu’il est maintenant urgent de réduire les émissions anthropiques pour protéger l’avenir des populations de tortues marines contre le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer qui en découle.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel