L’éradication des petits mammifères fouisseurs fait plus de mal que de bien

Selon une étude récente publiée dans le Journal d’écologie animaleles mesures actuelles de protection des prairies du plateau Qinghai-Tibet – qui ont été introduites en 2000 et se concentrent sur l’éradication des petits mammifères fouisseurs, tels que le pika du plateau et le zokor – endommagent en fait l’écosystème local et doivent être arrêtées.

Les experts soutiennent que, puisque le pika et le zokor sont des espèces clés et des ingénieurs majeurs de l’écosystème, leur extermination peut avoir un impact négatif sur la santé et la productivité de l’écosystème et devrait être remplacée par une stratégie de contrôle basée sur la nature.

« La politique de l’agence gouvernementale consistant à mener des campagnes d’abattage d’animaux à grande échelle chaque année n’est pas une bonne approche », a déclaré le co-auteur de l’étude, Johannes Knops, expert en écologie communautaire et en interactions trophiques à l’Université Xi’an Jiaotong-Liverpool (XJTLU).

« Nos recherches montrent que l’utilisation de prédateurs naturels et d’autres facteurs écologiques pour réguler les populations de mammifères fouisseurs peut être une approche plus durable et efficace de la gestion des prairies. »

Les prairies du plateau Qinghai-Tibétain jouent un rôle majeur dans la qualité de l’eau qui s’écoule dans les principaux fleuves asiatiques tels que le Yangtsé, le Lancang-Mékong, le Jaune, l’Indus et le Gange. Étant donné que les rongeurs endommagent souvent les prairies en consommant du feuillage, concurrencent le bétail au pâturage pour se nourrir et provoquent l’érosion des sols, les scientifiques ont commencé à mettre en œuvre une politique d’éradication en 2000 – dans le cadre du projet Returning Grazing Land to Grassland – dans le but de prévenir la dégradation des prairies.

Cependant, comme le soutiennent les auteurs de la présente étude, les petits mammifères fouisseurs peuvent augmenter la diversité des plantes car ils augmentent la dispersion des graines et la disponibilité de la lumière en consommant des herbes plus hautes. De plus, leurs terriers offrent des refuges et des habitats précieux pour d’autres espèces et peuvent contribuer à la diminution du ruissellement des eaux de surface et de l’érosion des sols.

« Si nous regardons les prairies, nous trouverons de nombreuses espèces végétales, et tous les animaux ne mangent pas les mêmes plantes, il est donc crucial de considérer l’ensemble de la chaîne alimentaire plutôt que de tuer tous les petits mammifères », a expliqué Knops.

Les scientifiques critiquent également la méthode actuelle d’empoisonnement à coût élevé et à forte intensité de main-d’œuvre utilisée pour éradiquer ces mammifères, arguant qu’elle peut avoir des conséquences imprévues, telles que le développement d’une résistance aux poisons par les espèces cibles et les dommages éventuels qu’elle peut causer aux non- espèces cibles.

Enfin, la politique d’extermination peut accroître les conflits homme-faune en réduisant les populations de prédateurs et en créant des déséquilibres dans l’écosystème.

« Il est important de tenir compte des répercussions de la réduction de la population de petits mammifères fouisseurs. S’il y a moins de petits mammifères, il y a moins de nourriture pour leurs prédateurs naturels, comme les renards roux, les putois des steppes, les buses des hautes terres, les ours bruns et les belettes des montagnes. Non seulement ces grands mammifères commenceront à rechercher des sources de nourriture alternatives et à s’attaquer de plus en plus au bétail, provoquant davantage de conflits entre l’homme et la faune, mais leurs populations diminueront également », a expliqué Knops.

« La politique d’éradication provoque donc l’effet inverse de celui recherché, car lorsque le nombre de prédateurs naturels du pika et du zokor est réduit, les populations de mammifères fouisseurs peuvent augmenter rapidement. Cela nécessite alors plus de contrôle humain, ce qui est coûteux et a un impact négatif sur les espèces non ciblées et l’environnement.

Bien que l’objectif de contrôler les populations de mammifères fouisseurs ne doive pas être complètement éradiqué, il pourrait être remplacé par une stratégie de contrôle basée sur la nature qui utilise des prédateurs naturels et d’autres facteurs environnementaux, tels que les espèces végétales préférées des rongeurs et la hauteur de la végétation.

Ainsi, certaines méthodes efficaces pourraient inclure la fourniture d’espaces de nidification pour les rapaces et la réduction du surpâturage du bétail dans les prairies, ce qui permettra à l’herbe de pousser plus haut et de maintenir les populations de petits mammifères à un niveau gérable, car ils préfèrent se nourrir de végétation plus courte.

Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour affiner cette approche et tester son efficacité dans différents écosystèmes de prairies, les résultats de l’étude offrent de nouvelles informations essentielles sur les principaux rôles écologiques que jouent les petits mammifères fouisseurs dans les prairies.

« En maintenant une faible densité stable de mammifères fouisseurs en utilisant des prédateurs naturels et des facteurs écologiques, nous pouvons promouvoir des pratiques de pâturage durables du bétail tout en préservant la biodiversité et en réduisant les conflits entre l’homme et la faune », a conclu Knops.

En savoir plus sur les petits mammifères fouisseurs

Il existe de nombreux petits mammifères adaptés à un mode de vie fouisseur. Ces animaux se trouvent souvent dans les prairies, les forêts et les déserts où ils creusent des tunnels et des chambres pour s’abriter, se protéger des prédateurs et accéder aux sources de nourriture. Voici quelques exemples:

Taupes

Les taupes sont de petits mammifères connus pour leurs capacités à creuser. Ils ont un corps cylindrique, une fourrure veloutée, des oreilles et des yeux minuscules ou invisibles, et de grands membres antérieurs puissants avec de larges pattes adaptées pour creuser. Leur régime alimentaire se compose principalement de vers de terre et d’autres petits invertébrés trouvés dans le sol.

Gopher

Aussi connus sous le nom de gaufres de poche, ces rongeurs nord-américains sont connus pour leurs nombreuses activités de creusement de tunnels. Ils ont des poches pour les joues, ou «poches», qui sont utilisées pour transporter la nourriture vers leurs terriers. Ils ont des membres avant puissants qui sont excellents pour creuser.

chiens de prairie

Malgré leur nom, les chiens de prairie sont en fait un type d’écureuil terrestre. Ce sont des animaux sociaux et vivent dans de grandes colonies ou «villes» dans de vastes systèmes de terriers, qui peuvent avoir plusieurs entrées. Ils se nourrissent principalement d’herbes, de graines et de racines.

Marmottes (ou marmottes)

Ces grands rongeurs, qui font partie de la famille des écureuils, sont d’excellents creuseurs, créant des terriers avec de multiples entrées et chambres. Ils mangent principalement de la végétation et hibernent pendant l’hiver.

lapins et lièvres

De nombreuses espèces de la famille des Leporidae creusent des terriers, en particulier le lapin européen. Ces terriers, également connus sous le nom de garennes, peuvent être assez complexes avec plusieurs entrées et chambres.

musaraignes

Certaines espèces de musaraignes sont des fouisseurs, en particulier celles du genre Sorex. Ce sont de minuscules mammifères qui se nourrissent principalement d’insectes et sont connus pour occuper les terriers d’autres petits mammifères.

Hamsters

Dans la nature, les hamsters creusent des terriers pouvant atteindre un mètre de profondeur, contenant diverses chambres pour le stockage de la nourriture et la nidification. Ils sont omnivores, avec un régime alimentaire composé d’une variété d’aliments, notamment des graines, des fruits, des noix et des insectes.

Ce ne sont que quelques exemples des nombreux mammifères fouisseurs trouvés dans le monde. Le comportement fouisseur a évolué indépendamment dans de nombreuses lignées différentes, car il s’agit d’une stratégie efficace pour éviter les prédateurs, les intempéries et pour stocker de la nourriture.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel