Les abeilles (Apis mellifera) sont d’importants pollinisateurs des plantes à fleurs, mais ils ont récemment subi une pression croissante en raison de la perte d’habitat, de l’utilisation de pesticides et de l’émergence de maladies. Des preuves récentes suggèrent que les jardins fleuris des villes pourraient jouer un rôle important dans l’approvisionnement en nourriture des abeilles et dans la conservation de ces pollinisateurs.
Dans le passé, il était difficile d’évaluer dans quelle mesure les parcelles de fleurs urbaines fournissaient des ressources aux abeilles car la majorité des jardins se trouvent sur des propriétés privées et ne sont pas facilement accessibles. De même, il est difficile de déterminer la richesse en espèces florales sur les terres agricoles, où de petites parcelles de fleurs sauvages fournissent une nourriture importante dans un océan de champs de culture autrement peu appétissants. Cela rend impossible une quantification précise des ressources disponibles pour les abeilles dans les deux types d’habitats.
Dans une étude récente, des chercheurs de l’Université Royal Holloway et de Virginia Tech ont utilisé la danse frétillante caractéristique, affichée par les abeilles lorsqu’elles retournent à la ruche, pour déterminer la distance parcourue par les abeilles pour trouver de la nourriture appropriée. En utilisant cette méthode, ils ont établi que les abeilles butinant dans les zones rurales ou agricoles devaient voyager plus loin pour trouver de la nourriture que les abeilles butinant en milieu urbain.
« Dans cette étude, nous avons surmonté les obstacles liés à l’évaluation des ressources florales en amenant les abeilles elles-mêmes à dire nous où trouver de la nourriture », a déclaré le professeur Elli Leadbeater. « Le calcul de la distance jusqu’au fourrage indiquée par les danses frétillantes fournit une image en temps réel de la disponibilité actuelle du fourrage, du point de vue des abeilles. »
Lorsqu’une abeille retourne dans sa ruche après un voyage de recherche de nourriture réussi, elle affiche une danse frétillante sur le nid d’abeilles suspendu pour communiquer des informations sur la nourriture disponible aux autres abeilles. La danse prend la forme d’un chiffre en huit, la durée de la course centrale indiquant la distance jusqu’à la nourriture et l’angle indiquant la direction.
Les chercheurs ont décodé 2 827 danses frétillantes provenant de 10 colonies d’abeilles domestiques de l’ouest de Londres et de 10 colonies agricoles environnantes du Kent, du Surrey et d’autres comtés. Ces informations ont permis aux chercheurs de déterminer où les abeilles se trouvaient pour collecter leur nourriture. Ils ont calculé que les abeilles des zones urbaines parcouraient en moyenne une distance de recherche de nourriture de 492 mètres, tandis que les abeilles des zones agricoles parcouraient en moyenne 743 mètres pour se nourrir.
« Nos résultats soutiennent l’idée selon laquelle les villes sont des lieux chauds pour les abeilles sociales, avec des jardins fournissant des ressources fourragères diverses, abondantes et fiables. Dans les zones agricoles, il est probablement plus difficile pour les abeilles de trouver de la nourriture, elles doivent donc aller plus loin avant d’en trouver suffisamment à rapporter à la ruche », explique le professeur Leadbeater.
Les chercheurs n’ont également trouvé aucune différence dans la quantité de sucre collectée par les abeilles urbaines et rurales lors de leurs voyages de recherche de nourriture. Cela indiquait que les abeilles rurales ne voyageaient pas plus loin pour accéder à des sources de nourriture éloignées et riches en nectar ; ils voyageaient simplement plus loin parce qu’il y avait moins de nourriture disponible dans les zones agricoles.
En termes de conservation des abeilles, les auteurs de l’étude préviennent que les zones urbaines représentent un pourcentage si faible de la couverture terrestre totale qu’elles ne seront pas suffisantes pour subvenir aux besoins des populations d’abeilles souffrant de pénurie alimentaire dans les zones dominées par l’agriculture intensive.
« Les efforts de conservation devraient viser à augmenter la quantité de fleurs non cultivées dans les zones agricoles, telles que les bandes de fleurs sauvages », a déclaré le professeur Leadbeater. « Cela augmenterait la cohérence du fourrage disponible tout au long de la saison et du paysage, tout en minimisant la dépendance des abeilles à l’égard d’un petit nombre de cultures à floraison saisonnière. »
Elle a également souligné que, comme l’étude s’est concentrée uniquement sur les abeilles domestiques, les résultats ne s’appliquent pas nécessairement à toutes les espèces d’abeilles. « Bien que nous puissions potentiellement extrapoler nos résultats à certaines abeilles sauvages, telles que les espèces de bourdons généralistes, nos résultats ne doivent pas être utilisés pour laisser entendre que ce modèle s’appliquera à toutes les espèces d’abeilles. Pour de nombreuses abeilles solitaires, l’existence d’espèces végétales hôtes spécialisées ou de sites de nidification sera importante pour déterminer si les villes sont des habitats précieux.
L’étude est publiée dans le journal de la British Ecological Society. Journal d’écologie appliquée.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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