Les abeilles domestiques utilisent des signaux frénétiques pour avertir des frelons meurtriers

De nombreux animaux émettent des sons et des cris comme forme de communication, généralement associés à l’accouplement ou à la survie. Cependant, un nouveau cri de créature a été découvert, qui est beaucoup plus difficile à entendre : les signaux de survie frénétiques de l’abeille domestique (APIs cerana). De nouvelles recherches du Wellesley College ont documenté ces cris d’abeilles mellifères, qui sont utilisés pour alerter les ruches des attaques de « frelons meurtriers » géants.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Heather Mattila a découvert que les abeilles utilisent leurs cris pour se protéger des frelons (Vespa soror) capables d’anéantir des colonies entières. L’appel a été inventé sous le nom de « tuyau anti-prédateur », les chercheurs affirmant qu’il produit un son distinct et effrayant.

« Les tuyaux partagent des traits communs avec de nombreux signaux d’alarme des mammifères. Ainsi, lorsqu’un mammifère les entend, il y a quelque chose qui est immédiatement reconnaissable comme signalant un danger », a déclaré Matilla. « Cela ressemble à une expérience universelle. »

Les sons de « sifflement » et de « signal d’arrêt » ont déjà été étudiés dans des colonies d’abeilles, mais les tuyaux antiprédateurs sont plus durs, irréguliers et avec des fréquences qui changent brusquement. Les chercheurs comparent ce son aux cris de panique émis par les primates, les suricates et les oiseaux en réponse aux prédateurs.

« (Les abeilles) communiquent constamment entre elles, dans les bons comme dans les mauvais moments, mais l’échange de signaux anti-prédateurs est particulièrement important dans les moments difficiles où il est impératif de rallier les travailleurs pour la défense de la colonie », ont écrit les auteurs de l’étude.

Pour protéger la ruche des frelons géants, le signal se traduit par une activité abondante des abeilles à l’entrée de la ruche, en plus des mécanismes de défense tels que la propagation des excréments d’animaux et la formation de « boules d’abeilles » collectives.

Les cris ont été étudiés à travers des enregistrements audio et visuels d’abeilles asiatiques au Vietnam, aboutissant finalement à plus de 21 heures de signaux. Les sons ont été décrits comme bruyants et frénétiques, le bavardage de la ruche étant multiplié par huit par rapport à l’absence de danger.

« Cette recherche montre à quel point les signaux produits par les abeilles asiatiques peuvent être incroyablement complexes », a déclaré Gard Otis, co-auteur de l’étude. « Nous avons l’impression de n’avoir fait qu’effleurer la surface de la compréhension de leur communication. Il y a encore beaucoup à apprendre. »

Selon l’étude, les tuyaux antiprédateurs ont amené les abeilles à lever leur abdomen, à faire bourdonner leurs ailes, à courir frénétiquement et à révéler leur glande nasonov productrice de phéromones. L’ensemble de ce comportement suggère en fin de compte que les abeilles attirent l’attention de leurs congénères grâce à la génération de multiples types d’informations.

La recherche est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur