Les acariens parasites qui vivent sur nos visages se sont simplifiés génétiquement

On dit qu’aucun homme n’est une île, mais pour les minuscules acariens qui habitent notre peau, nous sommes l’île de leurs rêves. Ces acariens microscopiques (Démodex folliculorum) vivent dans les pores et les follicules pileux du visage, y compris les cils et les mamelons de presque tous les êtres humains. Ils ne mesurent qu’environ 0,3 mm de long et nous sont transmis à la naissance. Dès lors, ils vivent dans nos pores, se nourrissent du sébum produit naturellement dans les cellules des pores et se reproduisent sur notre peau dans l’obscurité de la nuit.

Une nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de Reading, a révélé que la vie des acariens vivant sur le visage d’une personne n’est cependant pas que rose. Leur existence isolée entraîne une consanguinité au cours de la vie de la personne hôte, ce qui entraîne la perte de gènes et de cellules chez les parasites. Dans l’étude, D. folliculorum Les génomes ont été étudiés pour la première fois et les résultats ont montré que les acariens deviennent si simples, génétiquement et anatomiquement, qu’ils peuvent être considérés comme en transition de parasites externes vers des symbiotes internes.

« Nous avons découvert que ces acariens ont une disposition différente des gènes des parties du corps par rapport à d’autres espèces similaires, car ils s’adaptent à une vie abritée à l’intérieur des pores. Ces changements dans leur ADN ont entraîné des caractéristiques corporelles et des comportements inhabituels », a expliqué le Dr Alejandra Perotti, qui a codirigé la recherche.

L’étude du D. folliculorum ADN, publié dans la revue Biologie moléculaire et évolutionfait les découvertes fascinantes (et bizarres) suivantes concernant les acariens :

• En raison de leur existence isolée sur le visage et les mamelons d’une seule personne, sans exposition à des menaces extérieures, sans compétition pour infester les hôtes et sans rencontre avec d’autres acariens dotés de gènes différents, les acariens ont connu une réduction génétique. Cela les a amenés à devenir des organismes extrêmement simples, dotés de minuscules pattes, chacune alimentée par seulement trois muscles unicellulaires. Ils survivent avec le répertoire minimal de protéines – le nombre le plus bas jamais observé chez cette espèce et chez des espèces apparentées.
• Cette réduction génétique est également la raison de leur comportement nocturne. Les acariens manquent de protection contre les UV et ont perdu le gène qui provoque le réveil des animaux pendant la journée. Ils sont également incapables de produire de la mélatonine – un composé qui rend les petits invertébrés actifs la nuit. Cependant, ils sont capables d’alimenter leurs séances d’accouplement toute la nuit en utilisant la mélatonine sécrétée par la peau humaine au crépuscule.
• Leur disposition génétique unique entraîne également des habitudes d’accouplement inhabituelles chez les acariens. Leurs organes reproducteurs se sont déplacés vers l’avant et les mâles ont un pénis qui dépasse vers le haut de l’avant de leur corps, ce qui signifie qu’ils doivent se positionner sous la femelle lors de l’accouplement et copuler en s’accrochant tous les deux aux cheveux humains.
• L’un de leurs gènes a été inversé, ce qui leur confère une disposition particulière d’appendices buccaux qui dépassent et leur permettent de se nourrir. Cela facilite leur survie quand ils sont jeunes.
• Les acariens ont beaucoup plus de cellules lorsqu’ils sont jeunes qu’à l’âge adulte. Cela contredit l’hypothèse précédente selon laquelle les animaux parasites réduisent leur nombre de cellules au début de leur développement. Les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première étape pour que les acariens deviennent des habitants symbiotiques au sein des cellules de la peau.
• Le manque d’exposition à des partenaires potentiels susceptibles d’ajouter de la variété à leur pool génétique signifie que les acariens pourraient bien être sur la bonne voie vers une impasse évolutive et une extinction potentielle. Cela a déjà été observé chez des bactéries qui vivent à l’intérieur des cellules, mais jamais chez un animal.
• Certains chercheurs pensaient que les acariens n’avaient pas d’anus et devaient donc accumuler toutes leurs excréments tout au long de leur vie avant de les libérer à leur mort, provoquant une inflammation cutanée. La nouvelle étude a toutefois confirmé qu’ils avaient un anus et qu’ils étaient donc injustement blâmés pour de nombreuses affections cutanées.

Des collaborateurs de recherche de l’Université de Valence, de l’Université de Vienne et de l’Université nationale de San Juan ont également contribué à l’étude.

Le Dr Henk Braig, co-auteur principal de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan, a déclaré : « Les acariens ont été imputés à beaucoup de choses. La longue association avec les humains pourrait suggérer qu’ils pourraient également jouer un rôle bénéfique simple mais important, par exemple en gardant les pores de notre visage débranchés.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur