Une étude récente menée par le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) révèle l’impact surprenant des activités humaines sur les populations d’oiseaux du monde entier. La recherche indique que le nombre d’extinctions d’oiseaux causées par l’homme est nettement plus élevé qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude a été dirigée par le Dr Rob Cooke, modélisateur écologique à l’UKCEH, et le Dr Søren Faurby de l’Université de Göteborg.
Impacts humains
Les chercheurs estiment qu’environ 1 430 espèces d’oiseaux ont disparu en raison des activités humaines depuis le Pléistocène supérieur, il y a environ 130 000 ans. Ce nombre est le double des estimations actuelles et inclut les espèces qui ont disparu avant les documents écrits, disparaissant sans laisser de trace.
« Notre étude démontre que l’impact humain sur la diversité aviaire a été bien plus important que ce que l’on pensait auparavant », a déclaré le Dr Cooke.
« Les humains ont rapidement dévasté les populations d’oiseaux en raison de la perte d’habitat, de la surexploitation et de l’introduction de rats, de porcs et de chiens qui ont attaqué les nids d’oiseaux et sont entrés en compétition avec eux pour se nourrir. Nous montrons que de nombreuses espèces ont disparu avant les écrits et n’ont laissé aucune trace, perdue dans l’histoire.
Crise de la biodiversité
« Ces extinctions historiques ont des implications majeures sur la crise actuelle de la biodiversité », a déclaré le Dr Faurby. « Le monde a peut-être non seulement perdu de nombreux oiseaux fascinants, mais aussi leurs divers rôles écologiques, qui incluent probablement des fonctions clés telles que la dispersion des graines et la pollinisation. »
« Cela aura eu des effets néfastes en cascade sur les écosystèmes. Ainsi, en plus de l’extinction des oiseaux, nous aurons perdu beaucoup de plantes et d’animaux qui dépendaient de ces espèces pour leur survie. »
Extinctions d’oiseaux
Les îles qui étaient autrefois des paradis intacts, comme Hawaï, les Tonga et les Açores, ont connu d’importants changements écologiques dus à la colonisation humaine, entraînant l’extinction des oiseaux.
L’étude révèle que 90 pour cent des 640 extinctions d’oiseaux connues depuis le Pléistocène supérieur se sont produites sur des îles habitées par des humains, y compris des espèces comme le Dodo de Maurice et le Grand Pingouin de l’Atlantique Nord.
Les chercheurs ont utilisé une modélisation statistique pour estimer les extinctions d’oiseaux non découvertes, révélant ainsi le plus grand événement d’extinction de vertébrés provoqué par l’homme dans l’histoire au cours du 14ème siècle, principalement dans le Pacifique Est. Ils ont également identifié un événement d’extinction important au 9ème siècle avant JC, lié à l’arrivée de l’homme dans le Pacifique occidental et dans les îles Canaries.
Menaces persistantes
L’extinction en cours, qui a commencé au milieu du XVIIIe siècle, présente des menaces supplémentaires liées au changement climatique, à l’agriculture intensive et à la pollution.
Le modèle de l’équipe, basé sur les extinctions connues et les efforts de recherche par rapport à la Nouvelle-Zélande – où la faune aviaire préhumaine est parfaitement connue – suggère la possibilité de perdre jusqu’à 700 espèces d’oiseaux supplémentaires au cours des prochains siècles.
Le Dr Cooke souligne l’importance des efforts de conservation. « La question de savoir si d’autres espèces d’oiseaux vont disparaître ou non dépend de nous. Les récentes mesures de conservation ont permis de sauver certaines espèces et nous devons désormais intensifier nos efforts pour protéger les oiseaux, grâce à la restauration de l’habitat menée par les communautés locales.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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