Les aires marines protégées ne sont pas à l’abri des canicules océaniques

Les températures des océans atteignent un point d’ébullition et les vagues de chaleur marines font des ravages dans tout le Pacifique. Ce phénomène est un désastre pour les écosystèmes marins, selon une étude récente de l’Université de Californie à Santa Barbara (UCSB).

La recherche, publiée dans la revue Biologie du changement globaldémontre que malgré les nombreux avantages sociaux et écologiques apportés par les aires marines protégées (AMP), ces parties de l’océan ne sont pas à l’abri des pressions du réchauffement climatique.

Canicules marines

Partout dans le monde, les vagues de chaleur marines, caractérisées par des périodes prolongées de températures anormalement chaudes à la surface de la mer, génèrent une mortalité massive et des déplacements d’espèces, déclenchant des chutes économiques et entraînant une perte considérable d’habitats. Les résultats des chercheurs remettent en question l’idée selon laquelle les zones océaniques protégées des activités humaines telles que la pêche sont à l’abri des impacts du changement climatique.

Les vagues de chaleur marines constituent un problème mondial en plein essor et, contrairement à leurs homologues terrestres, ces périodes océaniques étouffantes peuvent persister pendant des mois, voire des années. Ce phénomène occupe une place centrale en biologie marine, car même les boucliers protecteurs des AMP se révèlent inefficaces contre ces canicules.

« Les AMP en Californie et dans le monde présentent de nombreux avantages, tels qu’une abondance, une biomasse et une diversité accrues des poissons », a déclaré Joshua Smith, chercheur principal de l’étude. Smith est un ancien chercheur postdoctoral au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques (NCEAS) de l’UCSB. Il a poursuivi : « Mais ils n’ont jamais été conçus pour amortir les impacts du changement climatique ou des vagues de chaleur marines. »

Objet de l’étude

Dans le cadre d’un examen plus large du réseau d’AMP de Californie, l’équipe de l’UCSB a compilé des données s’étalant sur plusieurs décennies pour évaluer les effets à long terme des vagues de chaleur marines sur divers habitats de l’océan Pacifique.

L’objectif de la recherche était de fournir aux décideurs politiques et aux gestionnaires des ressources naturelles de Californie des données exploitables sur l’impact du changement climatique sur les écosystèmes marins.

Jenn Caselle a codirigé l’équipe. Elle est chercheuse au Marine Science Institute de l’UCSB et Kerry Nickols, professeur à la California State University Northridge, désormais affiliée à Ocean Visions, une organisation à but non lucratif.

Le blob

L’analyse a coïncidé avec la plus grande vague de chaleur marine jamais enregistrée, qui a déferlé sur l’océan Pacifique entre 2014 et 2016. Un réchauffement sans précédent des océans – familièrement surnommé « The Blob » – associé à un événement majeur El Niño qui a suivi, a entraîné une période prolongée de températures de la mer anormalement élevées.

La vague de chaleur a balayé l’ensemble de la côte ouest, provoquant des altérations significatives des réseaux trophiques, l’effondrement des pêcheries et un déplacement des populations de la vie marine, entre autres perturbations consécutives.

Alors que les gestionnaires d’AMP du monde entier sont confrontés à un nombre croissant de chocs climatiques, ils doivent se demander comment les aires protégées peuvent résister à ces événements. À la lumière de la grave vague de chaleur marine qui a duré plusieurs années, le groupe de recherche a entrepris de déterminer comment les communautés écologiques au sein des AMP de Californie se comporteraient.

Peu ou pas de résistance

L’équipe a analysé plus d’une décennie de données provenant de 13 AMP, chacune située dans divers écosystèmes le long de la côte centrale, pour comprendre comment la vague de chaleur marine a affecté diverses populations d’espèces dans ces zones. Leur étude a révélé que les AMP n’offraient que peu ou pas de résistance aux effets de la canicule marine.

« Les AMP n’ont pas facilité la résistance ou le rétablissement dans les habitats ou entre les communautés », a noté Caselle. « Face à cette vague de chaleur marine sans précédent, les communautés ont radicalement changé dans la plupart des habitats. Mais, à une exception près, les changements se sont produits de la même manière, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des AMP.

« Les AMP sont efficaces dans de nombreux domaines pour lesquels elles ont été conçues, mais nos résultats suggèrent que les AMP à elles seules ne suffisent pas à amortir les effets du changement climatique », a déclaré Smith.

Océan assiégé

Les résultats soulignent la sombre réalité selon laquelle l’océan tout entier est assiégé par le changement climatique. Après la canicule, de nombreuses communautés écologiques ont connu « un déclin prononcé de la proportion relative des espèces d’eau froide et une augmentation des espèces d’eau chaude ».

Une augmentation des espèces subtropicales comme le poisson señorita, auparavant rare en Californie centrale, a notamment influencé le changement des communautés marines. Il reste incertain si ces espèces continueront à prospérer dans leurs nouveaux habitats.

Surveillance continue des vagues de chaleur océaniques

Pourtant, les AMP conservent leur valeur, même si elles luttent sous le poids de ces événements climatiques. Ce sont des sites inestimables pour la recherche continue sur les impacts complexes du changement climatique, sans être gênés par les activités de pêche humaine. Une surveillance continue montrera si les futurs changements dans les communautés marines se produiront à des rythmes différents ou vers des états de base différents dans les AMP par rapport aux zones de pêche.

« Certaines de ces séries chronologiques durent actuellement plus de 25 ans et les données sont essentielles pour comprendre et préparer les communautés humaines aux changements qui se produisent dans nos communautés marines », a souligné Caselle. Malgré la canicule, souligne également Smith, « les communautés écologiques des AMP sont toujours protégées, même si elles sont différentes à cause de la canicule ».

« Avec les impacts dévastateurs du changement climatique déjà apparents, il est très important que nous soyons francs sur les solutions climatiques : tant que nous brûlerons des combustibles fossiles et réchaufferons la planète, les écosystèmes marins seront en danger, même s’ils sont protégés de la pêche. .»

Cette étude est la première d’une série menée par le groupe de travail du NCEAS, explorant l’engagement humain dans le réseau d’AMP de Californie, l’effet des AMP sur les populations de poissons et la pêche, et une synthèse des aires marines protégées qui profitent à la fois aux humains et à la nature.

Nous devons agir rapidement en faveur du climat et mettre en œuvre des solutions fondées sur la nature pour préserver la santé de nos océans, alors que nous nous attendons à ce que les vagues de chaleur marines augmentent en fréquence et en intensité.

En savoir plus sur les vagues de chaleur océaniques

Les vagues de chaleur océaniques, à l’instar de leurs homologues terrestres, se caractérisent par des périodes prolongées de températures de surface de la mer inhabituellement élevées. Ces anomalies thermiques marines durent au moins cinq jours, avec des températures dépassant d’au moins 0,5 degré Celsius la moyenne mensuelle maximale locale sur 30 ans.

Causes

Ces pics intenses de température océanique sont largement dus au réchauffement climatique et à la variabilité naturelle du climat. Les émissions de gaz à effet de serre, principalement dues aux activités humaines comme la combustion de combustibles fossiles, amplifient le réchauffement de l’atmosphère terrestre. Ce réchauffement atmosphérique est ensuite transféré aux océans, qui agissent comme un puits de chaleur important, absorbant environ 93 % de l’excès de chaleur de la Terre.

Effets sur les écosystèmes marins

Les répercussions des vagues de chaleur océaniques sont considérables et souvent dévastatrices pour les écosystèmes marins. Les coraux, par exemple, subissent un blanchissement, une condition dans laquelle ils expulsent les algues symbiotiques en raison du stress thermique, entraînant potentiellement la mort des coraux. Les vagues de chaleur océaniques constituent également des menaces importantes pour les espèces marines, perturbant leurs cycles de reproduction et déplaçant leur répartition géographique vers les pôles. De plus, les vagues de chaleur peuvent endommager les forêts de varech et les herbiers marins, des puits de carbone essentiels, affectant ainsi leur capacité à atténuer le changement climatique.

Impact des vagues de chaleur océaniques sur les communautés humaines

Les vagues de chaleur océaniques peuvent avoir de lourdes conséquences sur les communautés humaines qui dépendent des ressources marines. Elles peuvent entraîner des difficultés économiques dans des secteurs tels que la pêche et le tourisme en raison de la réduction de la biodiversité marine et de la destruction des paysages sous-marins. En outre, la diminution des populations de poissons peut perturber les chaînes alimentaires, entraînant des problèmes de sécurité alimentaire mondiale.

Outils de recherche scientifique et de prédiction

Les communautés scientifiques déploient des efforts continus pour mieux comprendre, prévoir et évaluer les impacts des vagues de chaleur océaniques. Des outils prédictifs sont en cours de développement pour fournir des alertes précoces, permettant ainsi des efforts d’adaptation et d’atténuation en temps opportun par les gestionnaires des ressources marines et les communautés côtières.

Atténuation et orientations futures

Faire face aux vagues de chaleur océaniques nécessite une action mondiale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, adopter des énergies renouvelables et promouvoir des pratiques durables. Alors que les vagues de chaleur océaniques continuent d’augmenter en fréquence et en intensité en raison du changement climatique, les stratégies visant à comprendre, prévenir et s’y préparer resteront une priorité essentielle dans les années à venir.

Conclusion

En résumé, les vagues de chaleur océaniques constituent une menace croissante pour les écosystèmes marins et les communautés humaines. La tâche de la communauté mondiale est de réduire les causes de ces phénomènes tout en renforçant notre capacité à prévoir et à atténuer leurs impacts. À mesure que nous progressons, la protection de nos océans contre les effets dévastateurs des vagues de chaleur deviendra un élément essentiel de nos plans d’action climatique.