Les animaux des parcs nationaux sont touchés par les visiteurs humains

La fréquentation des parcs nationaux américains a augmenté régulièrement au cours de la dernière décennie, des parcs populaires tels que Yosemite ou Yellowstone atteignant plus d’un million de visiteurs par an. Dans des zones aussi fortement fréquentées, on s’attend à ce que les animaux modifient leur comportement pour éviter les humains. Cependant, selon une nouvelle étude menée par l’Université de Washington (UW), même dans les parcs nationaux isolés et rarement visités, la présence de quelques humains seulement peut avoir un impact significatif sur l’activité de la faune qui y réside.

« Il est de plus en plus reconnu à quel point la simple présence humaine dans ces lieux, et nos activités de recréation là-bas, peuvent avoir un impact sur la faune », a déclaré l’auteure principale Laura Prugh, professeure agrégée d’écologie et de conservation de la faune à l’UW. « Ces résultats sont frappants car ils montrent que n’importe quel niveau d’activité humaine peut avoir un effet sur la faune. »

Les chercheurs se sont concentrés sur le parc national de Glacier Bay, une zone côtière du sud-est de l’Alaska accessible uniquement par bateau ou par avion et qui attire moins de 40 000 visiteurs par an. Ils ont installé 40 caméras activées par le mouvement sur 10 sites pour examiner le comportement de quatre espèces animales – loups, ours noirs, ours bruns et élans – pendant deux étés.

L’enquête a révélé que, si des humains étaient présents dans les zones, les caméras détectaient moins de cinq animaux par semaine pour toutes les espèces étudiées, ce qui suggère que les animaux évitent généralement les zones visitées par les humains. De plus, dans les régions de l’arrière-pays, les détections d’animaux sauvages tombaient à zéro lorsque 40 humains ou plus s’y rendaient chaque semaine.

« C’était révélateur de voir le nombre d’observations d’animaux sauvages qui nous manquent simplement en les recréant dans les zones de l’arrière-pays de Glacier Bay », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mira Sytsma, qui a terminé la recherche en tant qu’étudiante diplômée à l’UW. « J’ai été surpris de constater que pour les quatre espèces, les détections d’animaux sauvages étaient toujours plus élevées lorsqu’il n’y avait aucune activité humaine. De nombreuses personnes visitent les parcs nationaux pour avoir la chance d’observer la faune, et ce désir à lui seul peut réduire les chances que cela se produise.

Bien que les quatre espèces animales aient montré des changements d’activité dus aux humains, les loups semblaient être les plus affectés par la présence humaine, tandis que les ours bruns étaient les moins affectés. Étonnamment, les orignaux étaient plus actifs aux heures de la journée et aux endroits où des gens étaient aperçus, ce qui suggère qu’ils pourraient utiliser les humains comme bouclier protecteur contre les prédateurs.

Ces résultats pourraient aider les gestionnaires de parcs à envisager différentes approches pour rendre les parcs plus accessibles aux humains et à la faune, en concentrant les sentiers et l’utilisation humaine dans quelques zones seulement, ou en imposant des restrictions sur les heures de la journée ou les jours pendant lesquels les gens peuvent visiter les parcs.

« Nos résultats soutiennent la concentration des activités humaines dans certaines zones, car si vous voulez dépasser zéro activité humaine et que cela ait un impact, vous pourriez aussi bien aller bien au-dessus de zéro dans certaines zones, puis avoir d’autres zones où vous n’avez presque aucune activité humaine. Dans ces zones, la faune sauvage peut donc vivre sa vie naturelle sans être affectée par les humains », a conclu le professeur Prugh.

L’étude est publiée dans la revue Les gens et la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur