Les animaux sauvages subissent un déclin de leur immunité lié à l’âge, comme les humains. Des chercheurs dirigés par le Université d’Édimbourg ont produit la première preuve montrant un lien clair entre le vieillissement et une défense immunitaire plus faible chez les animaux autres que les humains. Les experts ont découvert que les moutons Soay sauvages des îles isolées de St. Kilda deviennent beaucoup plus vulnérables aux vers parasites avec l’âge.
Dans un processus appelé immunosénescence, le système immunitaire humain se détériore tout au long de l’âge adulte. Selon les chercheurs, ce déclin de l’immunité lié à l’âge constitue un problème majeur pour la santé humaine, car il réduit la capacité des personnes âgées à lutter contre les virus et les bactéries.
L’équipe pense que les résultats de leur étude pourraient offrir de nouvelles informations sur la question de savoir si les humains pourraient également perdre la capacité de repousser des parasites plus gros comme les vers.
« Nos travaux fournissent la première preuve que la détérioration de la fonction immunitaire chez les personnes âgées joue un rôle important dans les populations d’animaux sauvages », a déclaré le professeur Dan Nussey. « Cela fournit également de rares indices extérieurs au laboratoire selon lesquels notre capacité à lutter contre les infections par les vers pourrait diminuer avec l’âge. La plupart des études sur les infections par les vers chez l’homme se concentrent sur les enfants et les jeunes adultes dans les pays en développement, avec beaucoup moins d’attention accordée aux individus plus âgés. » Les animaux sauvages subissent un déclin de leur immunité lié à l’âge, comme les humains.
Les chercheurs ont analysé plus de 2 000 échantillons prélevés au cours de la vie de près de 800 moutons Soay. Il a été constaté que les niveaux d’anticorps qui protègent les moutons contre les parasites courants dans leur intestin diminuent avec la vieillesse. De plus, les animaux qui présentaient une détérioration plus rapide de leur résistance aux vers étaient plus susceptibles de mourir au cours de l’hiver suivant.
« Avec la volonté de pratiques agricoles plus efficaces, des efforts sont déployés pour prolonger la durée de vie productive des espèces de bétail, ce qui signifie que l’âge moyen des animaux d’élevage est susceptible d’augmenter à l’avenir », a déclaré le Dr Tom McNeilly. « Des études comme celles-ci sont essentielles car elles fournissent des informations importantes sur les conséquences probables de l’élevage d’animaux plus âgés en termes de capacité à lutter contre les maladies infectieuses. »
La recherche a été menée dans le cadre d’une étude à long terme sur le mouton Soay qui a débuté en 1985. Les animaux sauvages vivent sur les îles de St Kilda depuis des milliers d’années.
« Pour tous ceux qui visitent St Kilda, les moutons Soay sont un moment fort, car ils sont des artefacts vivants du passé de l’archipel – une relique des premiers colons », a déclaré Susan Bain. « Je trouve donc fascinant que ces naufragés d’une culture perdue aient encore aujourd’hui des choses à nous apprendre. Cette nouvelle recherche montre qu’il reste encore beaucoup à découvrir sur cette race ancienne et son environnement.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
Crédit image : Martin Stoffel
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