En raison du changement climatique, les événements météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur deviennent plus fréquents, plus longs et plus intenses. Par exemple, en 2022, les vagues de chaleur ont atteint des niveaux sans précédent, tuant plus de 15 000 personnes dans le monde. En plus d’affecter les humains, ces événements thermiques extrêmes ont également des effets désastreux sur la faune. Étant donné que de nombreux animaux sont adaptés pour vivre dans certaines plages de température, une exposition prolongée à une chaleur extrême peut provoquer une mortalité massive et perturber ainsi divers écosystèmes.
En utilisant les données sur les espèces de la plupart des vertébrés terrestres (33 548 espèces d’amphibiens, d’oiseaux, de mammifères et de reptiles) concernant les expositions récentes aux vagues de chaleur, le long des aires de répartition actuelles et les projections du changement climatique selon différents scénarios d’émissions de gaz à effet de serre, une équipe de chercheurs dirigée par Ben L’Université Gourion du Néguev en Israël a maintenant prédit les effets des futures températures extrêmes sur les animaux terrestres d’ici la fin de ce siècle.
L’analyse a révélé que même si des milliers d’espèces sont susceptibles d’être régulièrement exposées aux futures vagues de chaleur, le nombre d’espèces exposées deviendra considérablement plus important dans les scénarios d’émissions élevées.
« D’ici 2099, selon le scénario d’émissions de gaz à effet de serre les plus élevées, nous estimons que deux espèces de vertébrés terrestres sur cinq connaîtront des événements thermiques extrêmes avec des températures supérieures à leurs niveaux historiques dans au moins la moitié de leur aire de répartition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Gopal Murali, un boursier postdoctoral à l’Université de l’Arizona, qui a mené cette recherche à Ben Gourion.
« Nous avons également constaté que d’ici 2099, dans ce scénario, 3 773 espèces, soit 11 % du total des vertébrés terrestres, seraient susceptibles d’être confrontées à des événements thermiques extrêmes pendant la majeure partie de l’année. Cependant, un scénario d’émissions futures faibles réduit considérablement l’exposition des animaux aux températures extrêmes. Dans ce scénario, seulement 6,1 pour cent de tous les vertébrés terrestres verront la majeure partie de leur aire de répartition exposée à des épisodes de chaleur extrême, et aucun pendant la majeure partie de l’année.
Les experts ont déterminé que les amphibiens et les reptiles sont beaucoup plus menacés que les autres vertébrés terrestres, probablement en raison de leur aire de répartition globalement plus petite, ce qui peut les empêcher de se déplacer dans des zones moins exposées aux températures extrêmes. Il est intéressant de noter que les températures extrêmes affecteront probablement également considérablement les espèces des régions les plus sèches du globe, telles que les déserts, les zones arbustives et les prairies d’Amérique du Nord, d’Afrique et d’Australie.
Les résultats ont des implications majeures pour la conservation de la biodiversité. « Nous devons commencer à considérer les impacts des épisodes de chaleur extrême lorsque nous prenons des décisions en matière de conservation et de gestion des terres. La crise de la biodiversité est imminente et de nombreuses espèces pourraient disparaître en raison de diverses actions humaines. Si rien n’est fait, le changement climatique pourrait bientôt devenir le dernier clou de leur cercueil. Il est temps d’agir maintenant », a conclu l’auteur principal Uri Roll, expert en biologie de la conservation à Ben Gourion.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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