Les araignées mangeuses de serpents vivent sur tous les continents sauf l’Antarctique

Il peut être surprenant d’apprendre que certaines araignées mangent des serpents, et une étude du Université de Bâle a maintenant révélé que cette stratégie de prédation inhabituelle peut être trouvée sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Les chercheurs ont analysé plus de 300 rapports d’araignées mangeuses de serpents.

L’étude a révélé que les araignées de 11 familles différentes sont capables d’attraper et de manger des serpents. « Le fait qu’autant de groupes différents d’araignées mangent parfois des serpents est une découverte totalement nouvelle », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Martin Nyffeler.

Dans l’ensemble, 80 pour cent des incidents étudiés ont été observés aux États-Unis et en Australie. En revanche, ce comportement alimentaire a rarement été observé en Europe.

Selon les chercheurs, aucune araignée mangeuse de serpent n’a été signalée en Suisse. Une explication possible est que les colubridés et les vipères indigènes sont trop gros et trop lourds, même lorsqu’ils viennent d’éclore.

Les chercheurs ont découvert qu’environ la moitié des araignées mangeuses de serpents signalées étaient des veuves noires de la famille des Theridiidae. Ces araignées ont un venin puissant et paralysant qui cible le système nerveux des vertébrés. De plus, les veuves noires construisent des toiles avec une soie extrêmement résistante qui leur permet de capturer des proies plus grosses.

L’analyse a également révélé que les araignées peuvent maîtriser des serpents de sept familles différentes, dont environ 30 % sont elles-mêmes venimeuses.

De plus, les araignées observées peuvent rivaliser avec des serpents qui font jusqu’à 30 fois leur taille. Les serpents capturés par les araignées mesuraient entre six centimètres et un mètre, avec une longueur moyenne de 26 centimètres. Les experts rapportent que la plupart des serpents capturés étaient de très jeunes animaux fraîchement éclos.

De nombreuses araignées mangeuses de serpents ont un venin qui est également mortel pour les humains, attaquant le système nerveux de la même manière. En fin de compte, les observations de la prédation des serpents pourraient fournir de nouvelles informations sur les mécanismes par lesquels les neurotoxines des araignées affectent le système nerveux des vertébrés.

« Bien que l’effet du venin de veuve noire sur le système nerveux des serpents soit déjà bien étudié, ce type de connaissances fait largement défaut pour d’autres groupes d’araignées », a déclaré le Dr Nyffeler.

« De nombreuses recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour découvrir quels composants des venins qui ciblent spécifiquement le système nerveux des vertébrés sont responsables de la paralysie des araignées et de la mort de serpents beaucoup plus gros avec une morsure venimeuse. »

L’étude est publiée dans le Journal d’Arachnologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur