Les scientifiques savent depuis longtemps que, tout comme les humains, de nombreuses espèces de mammifères et d’oiseaux souffrent de sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides), un type de sommeil profond au cours duquel la plupart des rêves se produisent. Cependant, jusqu’à récemment, peu d’attention a été accordée aux habitudes de sommeil des araignées.
Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Constance en Allemagne a enregistré plus de 30 bébés araignées sauteuses (Evarcha arcuata) pendant leurs états de repos, et ont constaté qu’ils présentaient des épisodes périodiques de mouvements rétiniens associés à des contractions des membres et des flexions des jambes, ce qui suggère qu’ils pourraient également souffrir de sommeil paradoxal.
Alors que de nombreuses espèces semblables aux araignées n’ont pas d’yeux mobiles, ce qui rend difficile l’étude de leurs cycles de sommeil, les araignées sauteuses sont de féroces prédateurs qui déplacent constamment leurs tubes rétiniens pour rediriger leur regard lorsqu’elles chassent.
De plus, les bébés araignées sauteuses ont une couche externe transparente qui donne aux scientifiques une fenêtre transparente sur leur corps. « Parfois, en tant que biologiste, vous avez vraiment, vraiment de la chance », a déclaré Paul Shamble, co-auteur de l’étude et biologiste évolutionniste à l’Université Harvard.
En filmant les bébés araignées pendant qu’elles se reposaient, les chercheurs ont été surpris de constater qu’elles présentaient des mouvements et des comportements similaires à ceux d’autres espèces connues pour connaître le sommeil paradoxal.
« Ici, nous rapportons des preuves d’un état de sommeil paradoxal chez un invertébré terrestre – des épisodes périodiques de mouvements rétiniens associés à des contractions des membres et des comportements stéréotypés de curling des jambes pendant le repos nocturne chez une araignée sauteuse », ont rapporté les auteurs de l’étude.
« Les épisodes de mouvements rétiniens observés étaient cohérents, y compris des durées et des intervalles réguliers, les deux augmentant au cours de la nuit. Ce rapport fournit des preuves directes d’un état de sommeil paradoxal chez un invertébré terrestre – un arthropode – avec des parallèles clairs avec le sommeil paradoxal chez les vertébrés terrestres.
Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas si les araignées sont techniquement endormies alors qu’elles sont dans ces états de repos. Des experts tels que Jerry Siegel, chercheur sur le sommeil à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), restent sceptiques quant au fait que les araignées soient réellement capables de dormir paradoxal. « Il peut y avoir des animaux qui ont une activité dans des états calmes. Mais sont-ils en sommeil paradoxal ? Il est difficile d’imaginer qu’il puisse s’agir de la même chose », a-t-il déclaré.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les habitudes de sommeil des araignées et d’autres animaux similaires, et clarifier l’étendue du sommeil paradoxal dans le règne animal et les objectifs évolutifs qu’il pourrait servir. « Les comparaisons entre des lignées aussi divergentes contiennent probablement des questions et des réponses importantes sur le cerveau visuel, ainsi que sur l’origine, l’évolution et la fonction du sommeil paradoxal », ont conclu les auteurs.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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