Les baleines à bosse parcourent des milliers de kilomètres pour s’accoupler

Une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres de biologie a constaté que certaines baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) parcourent de très longues distances à la recherche de partenaires pendant leur saison de reproduction. De plus, alors que les scientifiques supposaient auparavant que les baleines qui se rassemblent sur les aires de reproduction hivernales au Mexique et à Hawaï sont isolées de façon saisonnière, les nouvelles découvertes suggèrent que les baleines de ces deux rassemblements hivernaux peuvent se mélanger au cours d’une même saison hivernale.

En analysant la base de données Happywhale, qui comprend des photos de plus de 26 000 baleines à bosse prises depuis 1977, une équipe de recherche dirigée par Whale Trust à Hawaï a découvert que deux baleines à bosse mâles distinctes parcouraient des milliers de kilomètres à la recherche de partenaires pendant leur saison de reproduction.

Alors que la première baleine a parcouru 2 824 milles (4 545 km) de Maui, à Hawaï, jusqu’à l’archipel Revillagigedo au Mexique entre le 23 février et le 17 avril 2006, l’autre a fait le voyage inverse, parcourant 3 693 milles (5 944 km) de Guerrero, au Mexique, à Maui entre 16 février et 5 avril 2018. De plus, les deux baleines ont également été aperçues dans les aires d’alimentation du nord au large de l’Alaska et du Canada pendant les mois d’été.

Bien qu’en moyenne les baleines à bosse nagent à une vitesse d’environ 4 km/h, pour terminer leur voyage dans le temps qu’elles ont fait, les deux mâles ont dû nager beaucoup plus vite que cela.

« Notre première réaction a été : ‘Vous vous moquez de moi !' », a déclaré l’auteur principal de l’étude, James Darling, chercheur à Whale Trust. « Ils parcourent peut-être l’océan comme si c’était leur propre arrière-cour. »

Selon Darling et ses collègues, les femmes pourraient également effectuer ces voyages gigantesques. « Si les mâles suivaient les femelles, cela aurait plus de sens que s’ils nageaient seuls pendant 40 jours sans femelles pendant la saison de reproduction », a expliqué Darling.

Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que, contrairement aux opinions précédentes, il n’existe pas de populations distinctes de baleines à bosse dans le Pacifique Nord-Est. L’observation des deux mâles au Mexique et à Hawaï, « combinée à d’autres éléments de preuve sur le mélange Mexique-Hawaï, notamment l’échange d’individus d’année en année, la similitude à long terme de chants en constante évolution, un enregistrement de voyage antérieur au cours de la même saison et La détection de baleines à bosse au milieu de l’océan entre ces emplacements en hiver suggère qu’une réévaluation du « caractère distinctif » de ces populations pourrait être justifiée », ont conclu les auteurs.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur