Les baleines boréales ont modifié leurs habitudes de migration

Au cœur de l’emprise glaciale de l’Arctique, une révolution tranquille est en cours. Les créatures connues sous le nom de baleines boréales qui nagent dans ces eaux depuis des milliers d’années ont modifié leurs schémas de migration. Il ne s’agit pas d’un détour fantaisiste ; c’est une réponse à un monde qui perd rapidement ses glaces à cause du réchauffement climatique.

Des années de recherche menées à l’Université d’État de l’Oregon révèlent comment les baleines se plient et s’adaptent, et mettent également en garde contre de grands changements dans l’Arctique, qui auront un impact sur tout l’écosystème marin.

Suivi en temps réel à l’aide de satellites

Pour comprendre pourquoi les baleines boréales modifient leurs schémas de migration, les chercheurs se sont tournés vers un outil puissant : les balises satellites. Ces minuscules appareils, attachés à des baleines individuelles, permettaient aux scientifiques de suivre leurs voyages à travers la vaste mer arctique.

« Les baleines boréales sont très bruyantes. Les mâles chantent à peu près vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept, de l’automne au printemps, vous savez donc quand ils sont là », a déclaré le Dr Angela Szesciorka, scientifique marine au Marine Mammal Institute qui a dirigé l’étude.

L’équipe de recherche a ensuite comparé les mouvements modernes des baleines avec des enregistrements plus anciens, révélant un net changement au fil du temps.

Retard dans les schémas migratoires

Les baleines boréales de l’ouest de l’Arctique ont toujours suivi le rythme de la glace marine. Lorsque l’été fait fondre la glace, ils se dirigent vers le nord vers leurs aires d’alimentation – et lorsque l’hiver ramène la glace, ils se dirigent vers le sud. Mais une étude récente a remarqué un changement dans leur routine.

Ces baleines semblent s’attarder plus longtemps dans leurs zones d’alimentation estivales avant de commencer leur migration automnale vers le sud. C’est comme s’ils profitaient du festin un peu plus longtemps avant d’affronter les mois les plus froids.

Stratégie alimentaire des baleines boréales

Le changement climatique entraîne des étés arctiques plus longs. La fonte des glaces permet à la lumière du soleil d’atteindre plus profondément, déclenchant la floraison de minuscules plantes océaniques appelées phytoplancton. Ce festin attire un essaim de zooplancton, de petits poissons et de crustacés, créant ainsi un assortiment sous-marin.

Parmi ces fêtards se trouvent les majestueuses baleines boréales. Ils s’attardent pendant des semaines, se livrant à la générosité de l’été. Mais leur festin n’est pas seulement une question de plaisir ; c’est une préparation essentielle pour l’hiver rigoureux.

Les réserves de graisse qu’ils constituent deviennent désormais du carburant pour les mois longs et sombres où la nourriture se fait rare et où les températures chutent. Plus ils festoient longtemps, mieux ils sont équipés pour affronter les défis hivernaux de l’Arctique.

Changements dans les modèles de reproduction

Des étés plus longs et une nourriture abondante dans l’Arctique permettent aux baleines boréales de se régaler et de stocker la graisse, essentielle au succès de leur reproduction. Les baleines bien nourries ont plus de chances d’avoir une progéniture en bonne santé.

Cependant, le changement climatique met un frein à ce cycle. Les baleines pourraient retarder leur migration automnale en raison des eaux plus chaudes, tandis que les conditions changeantes des glaces perturberaient le lieu et le moment de la reproduction.

Les baleines boréales choisissent généralement des zones spécifiques et glacées pour s’accoupler, cherchant à se protéger des prédateurs et des environnements difficiles. L’évolution de la couverture de glace et l’eau plus chaude pourraient les forcer à se reproduire ailleurs ou à des moments différents, ce qui pourrait nuire à leur sécurité et à la survie de leurs petits.

Au-delà de ces problèmes de localisation, les impacts climatiques plus larges s’ajoutent au stress : moins de nourriture, plus de navires et d’explorations, et des océans bruyants peuvent tous nuire à la santé et au comportement de reproduction des baleines.

Le Dr Szesciorka s’inquiète d’une augmentation potentielle des collisions de navires avec des baleines boréales. À mesure que les baleines se déplacent vers le nord en raison du changement climatique et que de plus en plus de navires voyagent dans ces zones, le risque d’accident augmente. « Avec ce déplacement général vers le nord associé à une augmentation du nombre de navires et de transports maritimes, la menace de collision avec des navires va probablement augmenter », a-t-elle déclaré.

Impact sur l’écosystème marin

L’océan Arctique regorge de vie, du minuscule plancton aux énormes baleines. Toutes ces créatures dépendent les unes des autres pour maintenir l’écosystème en bonne santé. Les baleines boréales, géantes de l’Arctique, jouent un rôle crucial dans cet équilibre et leurs mouvements ont un impact important sur tous ceux qui les entourent.

Mais que se passe-t-il lorsque leurs voyages changent ? Si leurs schémas de migration changent, l’endroit où ils mangent et la quantité qu’ils mangent changent également. Cela peut affecter la quantité de nourriture disponible pour les autres animaux, petits et grands.

De plus, lorsque les grands acteurs, comme les baleines boréales, se déplacent, les plus petits doivent s’adapter. Si les baleines quittent leurs aires d’alimentation habituelles, les créatures dont elles se nourrissent pourraient soudainement augmenter en nombre. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour certains animaux qui mangent ces créatures, mais une mauvaise nouvelle pour d’autres qui dépendent de différentes sources de nourriture.

Implications plus larges

Tous ces changements, petits et grands, s’additionnent. Les baleines boréales sont comme des piliers qui soutiennent l’écosystème arctique. S’ils bougent trop, l’ensemble pourrait commencer à vaciller. C’est un effet domino, où un changement en entraîne un autre, bouleversant tout. Pas idéal pour un océan sain et heureux !

Les baleines boréales, autrefois considérées comme un exemple de réussite en matière de conservation, modifient leurs habitudes de migration en raison du changement climatique et des activités humaines.

« Un changement comme celui-ci n’est pas nécessairement une mauvaise chose pour les baleines, mais chaque fois que nous constatons davantage de chevauchements entre les baleines et le trafic maritime, nous devrions nous inquiéter », a déclaré le Dr Szesciorka. « Il y aura des gagnants et des perdants, mais seul le temps nous le dira. »

Messagers de la santé des océans

Ces baleines sont également comme des « messagers » de la santé des océans, et leur comportement changeant suggère de grands changements dans l’écosystème arctique, qui pourraient affecter les réseaux trophiques et l’environnement.

« Nous avons constaté ces changements dans les schémas migratoires en seulement neuf ans », a-t-elle déclaré. « Pour une espèce qui peut vivre jusqu’à 200 personnes, c’est assez frappant. Cela montre qu’ils peuvent s’adapter pour le moment à leur environnement changeant. Mais y aura-t-il un moment où ils ne pourront plus s’adapter ? Nous devons attendre et voir », a déclaré le Dr Szesciorka.

L’étude est publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.

‌

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.

—-