Les baleines boréales sont les seules baleines à passer toute leur vie dans l’Arctique et le subArctique, où elles utilisent leurs énormes fanons pour filtrer les crustacés planctoniques et autres proies de l’eau. Ils sont connus pour avoir la plus grande bouche de tous les animaux vivants et la plus grande longévité de tous les mammifères – ils peuvent vivre bien plus de 200 ans.
La population de baleines boréales que l’on trouve au large de l’Alaska passe les mois d’hiver dans le sud-ouest de la mer de Beiring et migre vers le nord à travers le détroit de Beiring au printemps, à mesure que la glace marine s’ouvre. Le groupe passe l’été et l’automne dans la mer des Tchouktches au large de l’Alaska et dans la mer de Beaufort au large du Canada. Étant donné que les mouvements des baleines dépendent de la présence de lacunes dans la glace de mer, il est possible que leurs schémas de migration changent à mesure que le réchauffement climatique affecte l’étendue et le moment de la formation de la glace de mer.
L’Arctique a connu un changement climatique plus rapide que la moyenne mondiale, avec des températures de l’air près de la surface augmentant quatre fois plus rapidement depuis 1979 et une étendue minimale annuelle de glace de mer diminuant de 13 % par décennie au cours de la même période. La glace de mer, autrefois pérenne dans la mer des Tchouktches, est désormais considérée comme annuelle, ce qui signifie que la glace ne survit plus pendant la saison de fonte.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Marine Mammal Institute de l’Oregon State University a maintenant cherché à savoir si les schémas migratoires des baleines boréales de l’ouest de l’Arctique étaient affectés par ces changements dans la glace marine. Ce groupe est également connu sous le nom de groupe de baleines boréales Béring-Chukchi-Beaufort (BCB) et sa voie de migration a déjà été bien établie à partir de multiples sources de données, notamment des relevés aériens, le marquage par satellite, la surveillance acoustique et les connaissances autochtones.
On croit que la glace marine joue un rôle important dans la survie des baleines boréales. Les animaux lents peuvent utiliser la glace de mer comme abri contre des prédateurs potentiels, et l’eau couverte de glace pourrait également se prêter à une meilleure communication entre les individus. Dans le passé, les baleines suivaient la glace marine vers le sud à travers le détroit de Béring jusqu’à leurs aires d’hivernage. Le détroit se refermerait à mesure que la glace se formerait dans la mer des Tchouktches.
Mais le réchauffement des températures dans l’Arctique au cours de la dernière décennie a conduit au déclin de la glace de mer et a maintenu le détroit de Béring de plus en plus ouvert pendant les mois d’hiver, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Angela Szesciorka, associée de recherche au Marine Mammal Institute. Les chercheurs ont également reçu pour la première fois des informations selon lesquelles certaines baleines boréales de la BCB avaient passé tout l’hiver 2018-2019 dans ce qui est normalement leur aire d’alimentation estivale dans le golfe d’Amundsen et dans l’est de la mer de Beaufort.
Afin d’étudier la manière dont les schémas migratoires des baleines auraient pu changer, les chercheurs ont analysé 11 années d’enregistrements d’appels et de chants de baleines boréales, réalisés à l’aide de dispositifs de surveillance acoustique passive placés dans la mer des Tchouktches, près de l’entrée du détroit de Beiring. Ces enregistrements ont été réalisés entre 2009 et 2021 et ont capturé les chants et les sons simples à basse fréquence émis par les baleines lorsqu’elles restent en contact les unes avec les autres.
« Les baleines boréales émettent un certain nombre de cris non chantants, mais à l’automne, en hiver et au printemps, elles chantent », a déclaré Szesciorka. « Nous pensons que ce sont les mâles qui chantent et que ces chants sont destinés à la parade nuptiale. Ils chantent beaucoup de chansons différentes et n’ont pas tendance à répéter. C’est magnifiquement complexe.
Au total, environ 22 235 heures de chants de baleines boréales et 4 669 heures d’appels simples sans chant ont été enregistrées au cours de la période d’étude. Ces appels ont donné aux chercheurs une indication de la présence des baleines à proximité du détroit de Beiring, chaque année sur 11 cycles de migration. Les données sur l’étendue quotidienne de la glace de mer dans les mers de Beiring et de Chukchi sont dérivées du Sea Ice Index V3.
Les résultats, publiés dans la revue Écologie du mouvement, ont montré que le moment où les baleines se déplaçaient vers le sud à travers le détroit de Beiring à l’automne était significativement corrélé à la quantité de glace de mer dans la mer des Tchouktches. S’il y avait beaucoup de glace de mer, le passage vers le sud avait lieu tôt, mais il était retardé les années où l’étendue de la couverture de glace de mer était moindre. Ces dernières années, la diminution de la couverture de glace a également été liée aux premiers cas documentés de baleines restant dans leurs aires d’été tout au long de l’hiver.
« Le détroit est la seule porte d’entrée entre l’Arctique et le Pacifique – tout ce qui passe entre les deux doit passer par là, comme un tourniquet », a déclaré Kathleen Stafford, co-auteure de l’étude et professeure agrégée au Marine Mammal Institute. des baleines boréales passent plus par ce tourniquet.
Les chercheurs ont également découvert que la migration printanière vers le nord était plus précoce les années où il y avait moins de glace marine. Les connaissances traditionnelles autochtones suggèrent également que moins de glace et plus d’eau libre ont décalé d’environ un mois le moment de la migration printanière. Ces changements dans les schémas migratoires pourraient avoir un impact sur les communautés autochtones qui dépendent des baleines boréales pour leur subsistance nutritionnelle, culturelle et spirituelle, ont indiqué les chercheurs.
« Les populations de l’Arctique chassent la baleine boréale depuis des millénaires, mais à l’automne 2019, aucune baleine n’était à la portée des chasseurs autochtones à Utqiagvik, en Alaska », a déclaré Stafford. « Cela risque de diminuer la sécurité alimentaire dans ces communautés, et c’est problématique. »
« Le manque de glace signifie qu’elles perdent cet habitat essentiel et, par conséquent, nous constatons que ces baleines ne quittent plus l’Arctique pour l’hiver », a déclaré Szesciorka. « Sans cette glace, la disponibilité des baleines boréales pourrait changer pour les peuples autochtones qui dépendent des baleines. Le manque de glace ouvre également la porte à d’autres espèces pour se déplacer vers l’Arctique, ce qui entraîne une compétition pour les ressources, une prédation potentielle et une interaction humaine accrue en raison des collisions avec des navires ou de l’emmêlement dans les engins de pêche.
« Il y a quelques grandes questions qui mériteront d’être étudiées à l’avenir : les baleines boréales courront-elles un risque accru de collision avec des navires ou d’emmêlement dans des engins de pêche si le manque de glace marine entraîne une augmentation de la pêche ou d’autres trafics maritimes ? Les baleines boréales ne se trouvent généralement pas à proximité des navires et elles ne savent peut-être pas comment réagir », a déclaré Szesciorka.
« Ce changement se produit très rapidement, et on ne sait pas exactement quels pourraient être les impacts potentiels du réchauffement continu de l’Arctique. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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