Les baleines grises révèlent les effets alarmants du réchauffement de l’Arctique

Une nouvelle étude montre que les baleines grises de l’est du Pacifique Nord, qui prospéraient autrefois avant que la chasse commerciale à la baleine ne les conduise presque à l’extinction, ont été confrontées à une baisse significative de leur population en raison des conditions changeantes dans l’océan Arctique.

Selon l’étude, il y a eu trois événements de mortalité majeurs depuis les années 1980, dont l’un a débuté en 2019 et est toujours en cours. Ces événements ont réduit la population de baleines grises d’un étonnant 25 % en peu de temps.

Des fluctuations démographiques extrêmes

Joshua Stewart, l’auteur principal de l’étude et professeur adjoint au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University, a exprimé son inquiétude face à ces résultats.

« Il s’agit de fluctuations démographiques extrêmes que nous ne nous attendions pas à voir chez une grande espèce à longue durée de vie comme les baleines grises », a déclaré Stewart.

« Lorsque la disponibilité de leurs proies dans l’Arctique est faible et que les baleines ne peuvent pas atteindre leurs zones d’alimentation à cause de la glace marine, la population de baleines grises subit des chocs rapides et majeurs. »

« Même les espèces très mobiles et à longue durée de vie, comme les baleines grises, sont sensibles aux impacts du changement climatique. Lorsqu’il y a une baisse soudaine de la qualité des proies, la population de baleines grises est considérablement affectée.

Récupération des populations

Étonnamment, ces décès n’étaient pas permanents. Après les mortalités des années 1980 et 1990, la population de baleines grises a rapidement rebondi à mesure que les conditions arctiques s’amélioraient. Cependant, cette reprise a entraîné son lot de défis.

À mesure que la population s’approche de niveaux proches de ceux que ses zones d’alimentation arctiques peuvent supporter, elle est probablement devenue plus sensible aux conditions environnementales en raison de la compétition pour des ressources limitées, a expliqué Stewart.

« Il s’avère que nous ne savions pas vraiment à quoi ressemble une population de baleines à fanons en bonne santé lorsqu’elle n’est pas fortement décimée par les impacts humains », a-t-il déclaré.

« Notre hypothèse était généralement que ces populations en rétablissement atteindraient leurs capacités de charge environnementales et y resteraient plus ou moins stables. Mais ce à quoi nous assistons est bien plus un parcours cahoteux en réponse à des conditions océaniques très variables et en évolution rapide.

Baleines grises et dynamique des populations

La population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord, actuellement estimée à environ 14 500 individus, entreprend chaque année une migration massive. Parcourant plus de 12 000 milles, ils se déplacent des eaux chaudes de la Basse-Californie, au Mexique, pendant l’hiver, vers les eaux froides et riches en nutriments de l’Arctique en été.

Le Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration, en Californie, surveille de près cette population depuis les années 1960. Ces données approfondies fournissent un aperçu approfondi de la dynamique des populations de l’espèce.

Valeur des données à long terme

Dave Weller, directeur de la Division des mammifères marins et des tortues marines du centre, a souligné l’importance de ces études à long terme.

« Cette recherche démontre la valeur des données à long terme pour comprendre non seulement les espèces étudiées, mais également l’environnement dont elles dépendent », a déclaré Weller.

« Lorsque nous avons commencé à collecter des données sur les baleines grises en 1967, nous étions loin d’imaginer le rôle important qu’elles joueraient dans la compréhension des effets du changement climatique sur une espèce sentinelle emblématique du Pacifique. Cette recherche n’aurait pas été possible sans notre dossier fiable à long terme.

Événements de mortalité

Sur la base de données à long terme, Stewart a découvert une corrélation entre les deux « événements de mortalité inhabituels » déclarés par la NOAA en 1999 et 2019 et les niveaux de glace de mer dans l’Arctique.

De plus, ces événements étaient étroitement liés à la biomasse des crustacés présents sur les fonds marins, dont se nourrissent principalement les baleines grises.

Il est intéressant de noter que Stewart a identifié un autre événement de mortalité dans les années 1980, non associé à une augmentation des échouages, peut-être en raison d’un moindre signalement de baleines échouées à l’époque.

Diminution de la glace de mer

La diminution de la glace marine en été dans les zones d’alimentation arctiques des baleines grises profite dans un premier temps à la population de baleines en offrant davantage de possibilités d’alimentation. Cependant, dans un contexte plus large, la diminution de la glace de mer, conséquence directe du changement climatique rapide, pourrait être préjudiciable.

Les amphipodes benthiques, principales proies des baleines grises, dépendent des algues qui poussent sous la glace marine. Moins de glace signifie moins d’algues qui coulent sur le fond marin, ce qui conduit à des eaux plus chaudes qui favorisent les petits crustacés et des courants plus rapides. Ces conditions réduisent l’habitat des proies préférées des baleines grises.

Implications de l’étude pour les baleines grises

« Nous sommes désormais en territoire inconnu. Les deux événements précédents, bien qu’ils aient été importants et dramatiques, n’ont duré que quelques années », a déclaré Stewart.

« Le phénomène de mortalité le plus récent a ralenti et certains signes montrent un retournement de situation, mais la population a continué de décliner. L’une des raisons pour lesquelles cette situation pourrait s’éterniser est la composante du changement climatique, qui contribue à une tendance à long terme vers des proies de moindre qualité.

Même si les baleines grises ont survécu aux changements environnementaux pendant des centaines de milliers d’années, les conditions actuelles suscitent des inquiétudes.

« Je ne dirais pas qu’il existe un risque de perte de baleines grises à cause du changement climatique », a-t-il déclaré. « Mais nous devons réfléchir de manière critique à ce que ces changements pourraient signifier à l’avenir. Un océan Arctique qui s’est considérablement réchauffé ne sera peut-être pas en mesure de nourrir 25 000 baleines grises comme cela a été le cas dans un passé récent.

La recherche est publiée dans la revue Science.

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