Dans une nouvelle étude publiée par Presse cellulaire, les experts ont découvert que les baleines noires de l’Atlantique Nord sont devenues considérablement plus petites au cours des trois à quatre dernières décennies. Les experts rapportent que depuis les années 1980, la longueur moyenne des baleines a diminué d’environ sept pour cent.
La recherche suggère que même si les baleines sont désormais largement protégées des captures directes, d’autres facteurs de stress ont un impact sur leur condition physique.
« En moyenne, une baleine née aujourd’hui devrait atteindre une longueur totale d’environ un mètre plus courte qu’une baleine née en 1980 », a expliqué NOAA le scientifique Joshua Stewart. « Mais ce n’est qu’une moyenne. Il existe également des cas extrêmes où les jeunes baleines mesurent plusieurs mètres de moins que prévu. »
« Des impacts majeurs sur le cycle biologique comme celui-ci ont été documentés chez des espèces commerciales fortement exploitées, en particulier les poissons, mais à notre connaissance, c’est la première fois que de tels impacts sont enregistrés chez un grand mammifère. »
En collaboration avec une équipe internationale de scientifiques, Stewart a entrepris de documenter les défis auxquels sont confrontées les baleines noires, comme l’indiquent les changements dans les caractéristiques de leur cycle biologique, y compris leur taille. Les experts ont analysé les mesures de photogrammétrie aérienne collectées sur 20 ans.
« Nous avons pu nous appuyer sur nos travaux antérieurs utilisant des avions conventionnels au début des années 2000 en adoptant une nouvelle technologie de drones pour étendre les séries chronologiques ces dernières années », a déclaré John Durban de l’Université d’État de l’Oregon (anciennement de la NOAA). « Dans les deux cas, nous avons pu mesurer les baleines en faisant voler une caméra au-dessus d’elles, ce qui revient essentiellement à leur faire un bilan de santé sans qu’elles sachent que nous étions là. »
Les baleines font l’objet d’une surveillance constante depuis les années 1980, y compris des enregistrements détaillés des enchevêtrements dans les engins attachés, de leur âge et de leur taille. Au-delà des effets des enchevêtrements, les experts ont examiné les impacts potentiels d’autres facteurs de stress tels que le bruit, les collisions avec des navires et la disponibilité des proies.
« Les enchevêtrements dans des engins de pêche au sein de cette population sont malheureusement assez courants, et les enchevêtrements entraînant des engins attachés et des blessures graves ont généralement augmenté au cours des dernières décennies », a déclaré Stewart.
« Des études antérieures ont montré que la traînée accrue causée par les engins emmêlants oblige les baleines noires à dépenser beaucoup d’énergie supplémentaire simplement pour vaquer à leurs activités normales, et c’est une énergie qu’elles pourraient autrement dépenser pour leur croissance ou leur reproduction. Dans certains cas, les enchevêtrements peuvent être mortels, mais il s’avère que même les enchevêtrements sublétaux peuvent avoir des impacts durables sur les baleines noires.
Les résultats montrent que les enchevêtrements sont l’un des facteurs de stress associés aux baleines plus petites. Selon les chercheurs, un retard de croissance chez les baleines noires peut entraîner un risque plus élevé d’enchevêtrement dans des engins mettant leur vie en danger, ainsi qu’une réduction du succès de reproduction.
« Plus vous êtes petit, moins vous disposez de réserves énergétiques et plus il peut être difficile de survivre à un grave enchevêtrement ou à une pénurie alimentaire prolongée », a expliqué Stewart.
« Il est donc possible que ces changements dans le cycle biologique se traduisent par des impacts sur la viabilité de la population. Mais cela m’amène vraiment à m’interroger sur l’impact des enchevêtrements sur les grandes baleines du monde entier. Il ne s’agit en aucun cas d’un problème propre aux baleines noires : les empêtrements constituent une menace majeure pour les baleines, les mammifères marins et d’autres espèces marines du monde entier.
« Étant donné que les baleines noires de l’Atlantique Nord disposent d’un ensemble de données incroyablement détaillées avec des âges, des tailles, des historiques d’enchevêtrement connus, etc., nous pourrions examiner directement comment ces impacts affectent les taux de croissance. Je suppose que de nombreuses autres espèces sont affectées de la même manière, mais nous n’avons tout simplement pas la capacité de le détecter dans des populations moins bien étudiées.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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