Récemment, un nombre croissant de scientifiques ont soutenu que des animaux tels que les baleines pourraient contribuer activement à l’élimination du carbone de l’atmosphère et ainsi aider à atténuer le changement climatique.
Cependant, en examinant les principales façons dont les baleines à fanons (comme les baleines à bosse) éliminent le carbone atmosphérique à l’échelle régionale et mondiale, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Griffith en Australie a récemment découvert que la quantité de capture potentielle de carbone par les baleines est malheureusement trop faible pour modifier de manière significative la trajectoire du changement climatique.
Créer de faux espoirs
« Notre étude soutient que les baleines sont importantes pour l’écosystème marin, mais leur contribution au flux mondial de carbone est trop faible pour réduire efficacement le carbone atmosphérique. Alors que notre groupe de recherche aimerait beaucoup souligner le contraire afin de bénéficier à la conservation des baleines et peut-être un jour utiliser les crédits carbone pour soutenir la recherche, le débat est erroné et crée de faux espoirs », a déclaré l’auteur principal Jan-Olaf Meynecke, chercheur en écologie comportementale à Griffith.
« Cela contraste avec les médias qui perpétuent les baleines en tant qu’ingénieurs du climat. Créer de faux espoirs dans la capacité des espèces charismatiques à être des ingénieurs du climat peut retarder davantage le changement de comportement urgent nécessaire pour éviter les impacts catastrophiques du changement climatique, qui peuvent à leur tour avoir des conséquences indirectes sur le rétablissement des populations de baleines.
Le cycle du carbone océanique est un facteur crucial du climat mondial, et il est très important de clarifier la manière dont les baleines et les autres animaux y contribuent potentiellement pour les efforts d’atténuation du changement climatique. Selon certains scientifiques, les baleines peuvent contribuer à la capture du carbone grâce à leur biomasse dans laquelle le carbone peut être conservé pendant des décennies (selon leur durée de vie), et même après leur mort, si elles coulent au fond de l’océan et sont recouvertes de sédiments.
Cependant, comme le soulignent les auteurs de l’étude actuelle, surestimer la capacité des baleines à prévenir ou à contrebalancer les changements anthropiques dans les budgets mondiaux du carbone pourrait involontairement détourner l’attention des méthodes bien établies – et très nécessaires – pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Les baleines ont d’autres valeurs importantes
« Les estimations précédentes négligent l’échelle à laquelle la séquestration du carbone s’est produite à la fois temporellement et spatialement. Certaines des voies suggérées pour la séquestration du carbone telles que les chutes de baleines (lorsque les baleines meurent et coulent au fond de l’océan mais retiennent le carbone pendant des décennies) sous-estiment également la respiration des baleines », a expliqué Meynecke.
« Nous pensons qu’il est important de reconnaître qu’il existe d’autres valeurs des baleines qui sont plus pertinentes pour conduire leur conservation que la capture de carbone. La protection à grande échelle des environnements marins, y compris les habitats des baleines, renforcera la résilience et contribuera à la capture naturelle du carbone à l’échelle mondiale », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
En savoir plus sur la capture du carbone
Le captage du carbone, également appelé captage et stockage du carbone (CSC), est un processus conçu pour atténuer les émissions de gaz à effet de serre et lutter contre le changement climatique. Cette technologie vise à capturer les émissions de dioxyde de carbone (CO2) produites par l’utilisation de combustibles fossiles dans la production d’électricité et les processus industriels, empêchant le CO2 de pénétrer dans l’atmosphère. Le CO2 capturé est ensuite stocké sous terre dans des formations géologiques.
Le processus de captage du carbone :
Capture
L’étape de capture implique la séparation du CO2 des autres gaz produits dans la production d’électricité et les procédés industriels. Trois techniques principales sont utilisées pour cela :
Captage post-combustion
Cela implique de capturer le CO2 après que les combustibles fossiles ont été brûlés et que les gaz résultants ont été nettoyés. Il s’agit de la méthode la plus largement utilisée car elle peut être adaptée aux centrales électriques et industrielles existantes.
Captage précombustion
Dans ce processus, les combustibles fossiles sont partiellement oxydés pour produire un mélange de monoxyde de carbone et d’hydrogène. Le monoxyde de carbone est ensuite mis à réagir avec de l’eau pour produire du CO2, qui peut être capté. L’hydrogène restant peut être utilisé comme carburant à faible teneur en carbone.
Captage oxycombustion
Ici, les combustibles fossiles sont brûlés dans l’oxygène plutôt que dans l’air. En conséquence, les gaz de combustion sont principalement du CO2 et de la vapeur d’eau, qui peuvent être facilement séparés pour capturer le CO2.
Transport
Une fois le CO2 capturé, il doit être transporté vers un site de stockage. Cela se fait généralement par des pipelines qui ont été spécialement construits à cet effet. Dans certaines situations où les pipelines ne sont pas pratiques, d’autres méthodes comme l’expédition peuvent être utilisées.
Stockage
La dernière étape consiste à stocker le CO2 capté. Cela se fait généralement en injectant le CO2 profondément sous terre dans des formations géologiques. Ceux-ci peuvent inclure des gisements de pétrole et de gaz épuisés, des filons de charbon inexploitables ou des aquifères salins profonds.
Si la capture du carbone est considérée comme une solution potentielle pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, elle fait également face à plusieurs défis. Ceux-ci incluent le coût élevé, l’énergie requise pour le processus et le besoin de solutions de stockage sûres et à long terme. La technologie ne traite pas non plus les émissions provenant de l’extraction et du transport des combustibles fossiles. En outre, certains soutiennent que l’investissement dans le CSC pourrait nuire aux efforts visant à développer davantage les sources d’énergie renouvelables.
Cependant, de nouvelles technologies sont également en cours de développement, telles que la capture directe de l’air (DAC), qui consiste à éliminer le CO2 directement de l’atmosphère, et la bioénergie avec capture et stockage du carbone (BECCS), qui combine l’utilisation de la biomasse avec le CSC.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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