Les bourdons ont un odorat incroyable pour retrouver le chemin du retour

Imaginez être un bourdon. Votre existence est un jeu vibrant de couleurs et de parfums, chacun vous guidant alors que vous cherchez du nectar et du pollen.

C’est un monde d’excellente vision, où la structure complexe des yeux composés distingue les UV et une majorité de couleurs, sauf le rouge. Au-delà de cela, il y a trois yeux supplémentaires spécialement conçus pour discerner la lumière polarisée.

Pourtant, l’odorat du bourdon lui vole la vedette. Il est environ cent fois plus sensible que le nôtre, capable de détecter des drogues illégales ou des explosifs dans les aéroports. Il peut même reconnaître les premiers signes de grossesse, de cancer ou de diabète.

Ce que les scientifiques ont appris sur l’odeur des bourdons

Maintenant, les scientifiques ont révélé une autre capacité extraordinaire chez ces créatures bourdonnantes : les bourdons utilisent leur odorat exceptionnel pour localiser leurs nids, en particulier lorsque le paysage change soudainement. Cette dernière révélation est rapportée dans Frontières en neurosciences comportementales.

Sonja Eckel, doctorante au Département de neurobiologie de l’Université de Bielefeld en Allemagne, qui est la première auteure de cette recherche, a expliqué : « Ici, nous montrons que les bourdons s’appuient sur leurs propres marques olfactives, qu’ils déposent à l’entrée de leur nid en quittant pour un voyage de recherche de nourriture, pour retrouver la maison lorsque les repères visuels ne sont pas suffisamment fiables.

Comment l’étude sur l’odeur des bourdons a été menée

Afin d’en savoir plus sur l’odeur des bourdons, Eckel et son équipe ont observé le comportement de retour du bourdon à queue chamois (Bombus terrestris) en laboratoire. Dans la nature, ces bourdons nichent dans des trous de souris vacants, cachés sous l’herbe ou les feuilles. En laboratoire, les abeilles ont été entraînées à identifier l’entrée de leur nid à l’aide de deux ensembles de repères visuels à l’intérieur d’une arène de vol circulaire et fermée.

Le premier ensemble de signaux comprenait trois bandes verticales noires, chacune mesurant 12 cm de large et 85 cm de long, contrastant avec les murs blancs de l’arène. Le deuxième ensemble comprenait trois cylindres, chacun de 2,5 cm de large et 15 cm de haut, disposés en triangle autour du trou d’entrée.

Le sol de l’arène n’offrait aucun repère visuel. Il comportait un motif chaotique rouge et blanc qui apparaissait en noir et blanc pour les bourdons. Après un certain entraînement, les abeilles ouvrières naviguaient directement vers l’entrée après des voyages dans une chambre extérieure où elles avaient reçu du nectar et du pollen.

Se concentrer sur les glandes olfactives des bourdons

Les bourdons sont recouverts de plusieurs glandes olfactives, qui laissent une trace chimique chaque fois qu’ils touchent une surface, y compris l’entrée de leur nid. Les chercheurs ont capturé ces marques olfactives en plaçant un anneau de verre autour de l’entrée, que les butineuses traversaient inévitablement en entrant ou en sortant du nid.

Les scientifiques ont ensuite trompé les abeilles, déplaçant les deux ensembles de repères visuels soudainement et indépendamment. Les points de repère indiquaient désormais de faux emplacements de l’entrée. La véritable entrée était dissimulée et aucun des butineurs qui revenaient n’a pu la localiser.

Sur la base des points de repère contradictoires, les chercheurs ont mesuré le temps et la distance auxquels les butineuses de retour ont plané autour de l’un ou l’autre des faux emplacements pour l’entrée. Si une butineuse s’attardait autour d’un endroit pendant une durée plus longue et volait à une distance moyenne plus courte de celui-ci, elle était considérée comme plus concentrée sur cet endroit comme emplacement probable de l’entrée.

En règle générale, les butineuses semblaient également concentrées sur l’un ou l’autre des faux emplacements, indiquant qu’elles s’appuyaient sur les deux ensembles de repères visuels pour essayer en vain de localiser leur nid. Cependant, lorsque les chercheurs ont placé l’anneau de verre avec des marques olfactives de bourdon autour de l’un ou l’autre endroit, les butineuses se sont massivement concentrées sur le faux emplacement suggéré par les marques olfactives, laissant entendre que l’odeur de bourdon les guidait.

Les bourdons ont un plan de secours s’ils se perdent

Les chercheurs ont conclu que les bourdons butineurs utilisent à la fois leur odorat et leur vision pour retrouver leur chemin, en particulier lorsque les informations visuelles sont contradictoires.

« Alors que les informations visuelles sont perçues sur de plus grandes distances et conduisent un bourdon vers l’emplacement approximatif du nid, des marques olfactives sont utilisées pour localiser l’emplacement exact de l’entrée du nid à proximité. Très probablement, un contact physique est nécessaire pour identifier l’odeur », a expliqué Eckel.

« Notre analyse chimique a montré que ce parfum est un bouquet d’hydrocarbures, d’acides gras et d’autres substances, telles que des esters et des alcools. Beaucoup de ces substances sont connues pour être utilisées par les bourdons dans d’autres contextes comportementaux, également par d’autres espèces d’insectes.

Prochaine étape : apprendre comment les bourdons combinent leurs sens

Eckel et son équipe sont impatients de poursuivre cette recherche. Ils visent à étudier comment les bourdons apprennent et combinent différents signaux sensoriels. L’objectif est de comprendre comment ces créatures font la distinction entre diverses cibles pertinentes sur le plan comportemental, telles que le nid et les sources de nourriture.

Les recherches d’Eckel ouvrent de nouvelles perspectives dans notre compréhension des bourdons, fournissant des informations intéressantes sur leurs stratégies de navigation. Plus que de simples visiteurs charmants dans le jardin, les bourdons se révèlent être des créatures complexes, naviguant magistralement dans leur monde en utilisant une combinaison de repères visuels et de marques olfactives.

Cette plongée profonde dans le monde fascinant des bourdons et la façon dont les bourdons sentent offre non seulement une plus grande appréciation de ces humbles insectes, mais aussi une inspiration potentielle pour de nouvelles applications technologiques.

De la détection de drogue à l’aide aux diagnostics médicaux, la compréhension de l’odorat du bourdon pourrait avoir des implications importantes pour de nombreux domaines d’études. Et qui sait quels autres secrets ces navigateurs bourdonnants du monde des insectes pourraient encore révéler ?

En savoir plus sur les bourdons

Les bourdons, appartenant au genre Bombus au sein de la famille des abeilles Apidae, sont des insectes robustes et de grande taille connus pour leur bourdonnement distinctif et leur rôle important dans l’environnement. Voici quelques aspects clés sur les bourdons :

Caractéristiques physiques

Les bourdons sont plus gros et plus ronds que de nombreuses autres espèces d’abeilles. Ils sont généralement caractérisés par leurs poils noirs et jaunes, souvent en bandes, bien que certaines espèces aient du orange ou du rouge sur le corps, ou puissent être entièrement noires.

Habitat et aire de répartition

Les bourdons sont originaires de presque tous les continents de la Terre, mais ils sont plus courants dans les climats tempérés. Ils sont polyvalents et peuvent être trouvés dans un large éventail d’habitats, y compris les forêts, les prairies, les jardins et même dans la toundra de l’Extrême-Arctique.

Structure sociale

Les bourdons vivent dans des colonies composées généralement d’une seule reine et d’abeilles ouvrières. La reine est la mère de toutes les abeilles de la colonie. Les ouvrières, qui sont toutes des femmes, effectuent diverses tâches telles que la recherche de nourriture (pollen et nectar), l’alimentation des jeunes et la défense de la ruche.

Cycle de vie

Le cycle de vie d’une colonie de bourdons commence au printemps lorsqu’une reine, qui a hiverné et survécu dans un endroit sûr, émerge et trouve un emplacement convenable pour son nid. Elle commence la colonie en pondant des œufs fécondés l’année précédente.

Les larves qui éclosent sont nourries par la reine et finissent par se transformer en abeilles ouvrières. Les ouvrières prennent alors en charge la tâche de chercher de la nourriture et de s’occuper des nouvelles larves, permettant à la reine de se concentrer sur la ponte de plus d’œufs. À la fin de l’été, la reine pond des œufs qui se transforment en mâles et en nouvelles reines. Ceux-ci quittent le nid pour s’accoupler, et le cycle continue.

Rôle dans l’écosystème

Les bourdons sont des pollinisateurs vitaux, ce qui signifie qu’ils aident les plantes à se reproduire. Lorsqu’un bourdon se pose sur une fleur pour récolter du nectar, le pollen de la fleur se colle aux poils du corps de l’abeille. Lorsque l’abeille se pose sur la fleur suivante, une partie de ce pollen se détache et pollinise la fleur. De nombreuses plantes, dont plusieurs cultures, dépendent de ce processus pour la fertilisation.

Caractéristiques uniques

Les bourdons sont capables d’un processus connu sous le nom de pollinisation par bourdonnement, dans lequel l’abeille s’accroche à l’étamine d’une fleur et fait vibrer ses muscles de vol rapidement. Cette vibration déloge le pollen qui autrement serait resté piégé.

Capacités sensorielles et odeur de bourdon

Les bourdons ont un excellent sens de l’odorat et de la vision. Ils peuvent distinguer la lumière UV et la plupart des couleurs sauf le rouge. Ils comptent également sur leur odorat pour localiser leur nid et même reconnaître les premiers signes de grossesse, de cancer ou de diabète, comme le montrent les recherches.

Des menaces

Les populations de bourdons sont confrontées à un déclin important dans le monde en raison de facteurs tels que la perte d’habitat, le changement climatique, l’exposition aux pesticides et les maladies. Ceci est une préoccupation non seulement en raison de leur importance écologique en tant que pollinisateurs, mais aussi en raison de leur rôle dans le soutien de la flore sauvage et des systèmes agricoles.

Conservation

Les efforts de conservation des bourdons se concentrent sur la préservation de leurs habitats naturels, la réduction de l’utilisation de pesticides nocifs et la promotion de pratiques qui soutiennent leurs populations, comme la plantation de plantes à fleurs indigènes.

Ce sont quelques-uns des aspects clés des bourdons. Ce sont des créatures vraiment fascinantes, jouant un rôle crucial dans notre monde naturel.