Les cacatoès peuvent reconnaître la nécessité d’un ensemble d’outils

Jusqu’à présent, les chimpanzés se sont imposés comme les seuls animaux non humains à utiliser un ensemble d’outils. Cela signifie qu’ils peuvent utiliser deux ou plusieurs outils différents, avec des fonctions distinctes, pour atteindre un seul objectif. Non seulement cela, mais ils reconnaissent également la nécessité de rassembler tous les composants de l’ensemble d’outils pour réussir.

L’exemple le plus célèbre en est donné par les chimpanzés de la forêt de N’doki, au nord du Congo, lorsqu’ils pêchent les termites. Ils ont besoin à la fois d’un bâton court et rigide pour ouvrir la termitière et d’une sonde longue et fine pour pénétrer profondément dans le nid et accéder aux termites. Certains chimpanzés transportent ces deux outils lorsqu’ils recherchent des termites, au lieu de commencer avec le bâton court, puis de partir à la recherche d’une fine sonde une fois le nid ouvert.

Des recherches expérimentales récentes ont montré que les cacatoès de Goffin (Cacatua goffiniana) peut également utiliser un ensemble d’outils. Ces petits oiseaux blancs de la famille des perroquets sont indigènes dans certaines régions d’Indonésie et se sont révélés être des utilisateurs compétents d’outils, et même capables de fabriquer leurs propres outils pour extraire les graines d’un fruit.

Jusqu’à présent, cependant, il n’était pas clair si les cacatoès considéraient ces outils comme un « ensemble ». Il est possible que ce qui ressemble à un ensemble d’outils ne soit rien de plus qu’une séquence d’utilisations d’un seul outil, le besoin de chaque nouvel outil se manifestant par l’animal à mesure que la tâche évolue.

Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs ont utilisé des expériences contrôlées pour clarifier que les cacatoès reconnaissent effectivement lorsqu’un travail nécessite plus d’un outil. « Avec cette expérience, nous pouvons dire que, comme les chimpanzés, les cacatoès de Goffin semblent non seulement utiliser des ensembles d’outils, mais qu’ils savoir qu’ils utilisent des ensembles d’outils », a déclaré le premier auteur de l’étude, Antonio Osuna-Mascaró, biologiste évolutionniste à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. « Leur flexibilité de comportement est étonnante. »

Les expériences ont été mises en place pour imiter le comportement de pêche aux termites des célèbres chimpanzés. Chacun des dix cacatoès se trouvait face à une boîte en plexiglas contenant une noix de cajou. Pour accéder à la noix, l’oiseau devait insérer un bâton court et rigide à travers une grille de la boîte et percer une membrane. Ensuite, l’oiseau a dû changer d’outil pour utiliser une longue paille flexible coupée en deux dans le sens de la longueur et l’enfoncer à travers le trou qu’il vient de faire dans la membrane. En agitant la paille, l’oiseau pourrait déloger la noix.

Sur les dix cacatoès, sept ont pu utiliser l’ensemble d’outils avec succès et atteindre le critère de neuf essais réussis. Les deux oiseaux vedettes, Figaro et Fini, ont résolu le problème dès leur première tentative, en seulement 31 et 34 secondes respectivement. Les cacatoès n’ont pas de comportement de recherche de nourriture équivalent dans la nature, leur utilisation d’outils ne peut donc pas être basée sur un comportement inné, et chaque cacatoès a utilisé une technique légèrement différente pour tenter d’accéder à la noix.

Ensuite, l’équipe a testé la capacité des cacatoès à modifier leur utilisation d’outils de manière flexible en fonction de la situation. Pour ce faire, ils ont présenté à chaque cacatoès deux types de boîtes différents : une avec une membrane devant la noix et une sans. Les cacatoès recevaient les deux mêmes outils, mais ils n’avaient besoin du bâton pointu que lorsqu’une membrane les gênait. « Les cacatoès devaient agir en fonction du problème ; Parfois, l’ensemble d’outils était nécessaire, et parfois un seul outil suffisait », a déclaré Osuna-Mascaró.

Tous les cacatoès ont maîtrisé le test en très peu de temps et ont pu reconnaître quand un seul outil suffisait. Cependant, les oiseaux ont adopté un comportement intéressant lors de cette phase de choix. « Au moment de choisir quel outil utiliser en premier, ils en prenaient un, le relâchaient, puis prenaient l’autre, le relâchaient, revenaient au premier, et ainsi de suite », a déclaré Osuna-Mascaró. Les chercheurs ont découvert que lorsque les cacatoès effectuaient ce changement, ils obtenaient de meilleurs résultats aux tests.

Ensuite, l’équipe a testé la capacité des cacatoès à transporter les outils sous forme d’ensemble selon les besoins. Ils ont soumis les cacatoès à travers une série d’épreuves de plus en plus difficiles pour atteindre les boîtes : d’abord, ils ont dû grimper sur une courte échelle tout en portant leurs outils ; puis ils devaient voler horizontalement avec eux ; et lors du test final, ils devaient transporter les outils tout en volant verticalement. Comme auparavant, les oiseaux ne recevaient que parfois une boîte avec une barrière à membrane, ils devaient donc décider si le problème nécessitait un ou les deux outils.

Certains cacatoès ont appris à transporter les deux outils ensemble – en insérant le court bâton de frappe dans la rainure de la paille coupée en deux – lorsqu’on leur a présenté une boîte qui nécessitait les deux. Cela signifiait qu’ils n’avaient qu’à effectuer un seul voyage, tout en transportant un ensemble d’outils plus lourd. La plupart des cacatoès transportaient l’ensemble d’outils selon leurs besoins, ce qui indique en outre qu’ils pouvaient juger à l’avance si deux outils étaient nécessaires, bien que certains aient effectué deux voyages lorsque cela était nécessaire. Un cacatoès, Figaro, a décidé de ne pas perdre de temps à réfléchir et a plutôt emporté les deux outils dans presque tous les essais.

« Nous ne savions vraiment pas si les cacatoès transporteraient deux objets ensemble », a déclaré l’auteure principale de l’étude, Alice Auersperg, biologiste cognitive à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. « C’était un peu un pari car j’ai vu des oiseaux combiner des objets de manière ludique, mais ils transportent très rarement plus d’un objet ensemble dans leur comportement normal. »

Il y a beaucoup plus à apprendre sur l’utilisation des outils cacatoès, disent les chercheurs. « Nous pensons qu’en termes de cognition technique et d’utilisation d’outils, les perroquets ont été sous-estimés et sous-étudiés », a déclaré Auersperg.

« Nous avons appris à quel point les cacatoès sont adroits lorsqu’ils utilisent un ensemble d’outils, et nous avons beaucoup de choses à suivre », a noté Osuna-Mascaró. « Le comportement de changement est très intéressant pour nous, et nous allons certainement l’utiliser pour explorer leur prise de décision et leur métacognition – leur capacité à reconnaître leurs propres connaissances. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur