Les campagnols coupent l’herbe pour réduire leur risque de prédation

Les campagnols de Brandt sont de minuscules rongeurs vivant dans les prairies de Mongolie intérieure, en Chine, où ils sont généralement chassés par des oiseaux appelés pies-grièches. Une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie actuelle a découvert que les campagnols coupent souvent les hautes graminées lorsque les pies-grièches sont à proximité afin de pouvoir observer l’approche des prédateurs et se cacher plus rapidement.

Puisqu’ils ne mangent jamais l’herbe et ne l’utilisent jamais d’une manière spécifique, les chercheurs affirment que ce comportement devrait être considéré comme un exemple d’« ingénierie des écosystèmes » par laquelle les campagnols visent à assurer leur sécurité.

« Lorsque les pies-grièches étaient présentes, les campagnols réduisaient considérablement le volume de graminées », a déclaré Dirk Sanders, co-auteur de l’étude et chercheur en écologie à l’Université d’Exeter. « Cela a entraîné une diminution des visites des pies-grièches – qui reconnaissent apparemment les zones d’herbe coupée comme de mauvais terrains de chasse. Une activité comme celle-ci est coûteuse en énergie pour les campagnols, c’est pourquoi il doit y avoir une forte « pression de sélection » pour la réaliser – tondre l’herbe doit améliorer considérablement leurs chances de survie.

En installant des filets sur certaines zones, les scientifiques ont également testé l’impact du fait d’éloigner les oiseaux sur le comportement des campagnols. Ils ont constaté que, sans pie-grièche au-dessus de leur tête, les campagnols ont arrêté de couper les graminées.

« On sous-estime parfois la capacité des animaux sauvages à réagir aux changements de leur environnement. Dans ce cas, les campagnols ont pu modifier leur comportement en réponse à l’élimination des prédateurs », a expliqué le Dr Sanders. « Nos découvertes rappellent que les espèces font preuve de remarquables adaptations. Cela souligne également que la perte d’une seule espèce dans un réseau trophique peut entraîner des changements inattendus dans l’ensemble d’un habitat.

Ces résultats suggèrent que les animaux peuvent activement modifier leurs habitats pour réduire le risque de prédation grâce à l’ingénierie des écosystèmes. En outre, cela pourrait également avoir des implications importantes pour la gestion des rongeurs dans les pâturages. Dans ce cas particulier, conserver, voire planter de grandes graminées en touffes, pourrait contribuer à attirer des prédateurs aviaires comme la pie-grièche et ainsi réduire la densité de population de campagnols.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur