Les canards qui nichent tôt sont menacés par les changements climatiques et d’utilisation des terres

Chaque année, environ 10 millions de sauvagine migrent vers le nord vers leurs aires de reproduction dans la région des fondrières des Prairies en Amérique du Nord. Cependant, ce paysage change rapidement en raison de l’évolution des conditions météorologiques et des pratiques agricoles, qui ont radicalement transformé les prairies indigènes sur lesquelles la sauvagine a compté pendant des milliers d’années. Par conséquent, certaines espèces de sauvagine prospèrent, tandis que d’autres sont menacées de déclin. Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche de la Penn State University suggère que le moment de la nidification joue un rôle crucial dans la détermination des gagnants et des perdants dans cette région.

La professeure Frances Buderman a expliqué les divers habitats de la région où la sauvagine fait son nid. Ces habitats vont des prairies inutilisées aux terres cultivées et même au-dessus de l’eau. Le professeur Buderman a noté un défi particulier pour les canards qui nichent tôt : « Lorsque les canards qui nichent tôt arrivent dans la région des nids-de-poule des Prairies, de nombreux champs sont couverts de débris laissés par la récolte de l’automne précédent, principalement du chaume de céréales. Bien que cet habitat semble invitant, la replantation éventuelle de ces champs, au lieu de les laisser en jachère, rend les canards plus vulnérables aux prédateurs et entraîne souvent la destruction de leurs nids par des activités agricoles telles que le labourage et la plantation.

Le Fish and Wildlife Service des États-Unis et le Service canadien de la faune surveillent l’abondance des populations printanières de sauvagine nord-américaine depuis 1955. Leur enquête sur la population reproductrice et l’habitat de la sauvagine a produit l’un des plus grands ensembles de données sur les populations de vertébrés à l’échelle mondiale.

Les canards de cette région sont généralement adaptés pour nicher dans la prairie mixte. Avec l’essor de l’agriculture remplaçant cet habitat sauvage, les oiseaux sont laissés dans un état de confusion.

« Le chaume de l’an dernier leur semble beau vu du ciel, mais en réalité, il n’offre pas les mêmes avantages et protections que l’herbe », a déclaré le professeur Buderman. « Avec le temps, à grande échelle, cette association avec les terres cultivées peut entraîner un succès de reproduction plus faible et une diminution du nombre de populations de canards qui nichent tôt et qui se reproduisent dans la région. »

Dans des recherches antérieures, le groupe de Buderman s’est concentré sur les canards pilets du Nord, une espèce en déclin depuis les années 1980. Ils ont découvert que la tendance de ces canards à nicher dans les champs agricoles agissait comme un «piège écologique», entraînant une diminution de la population de canards pilets l’année suivante, résultat direct de processus démographiques comme la reproduction et la survie.

Dans cet esprit, les chercheurs ont cherché à comprendre si la réponse du canard pilet était unique, expliquant potentiellement les tendances divergentes de l’abondance de la sauvagine dans la région. Leurs conclusions, publiées dans le Journal d’écologie animale, révèlent que le moment de la nidification est crucial pour déterminer l’effet de la nidification dans les terres cultivées sur les processus démographiques. Les canards qui nichent tôt ont montré les réactions démographiques négatives les plus importantes aux champs agricoles.

« Les canards qui nichent tôt qui ne nichent pas dans les terres cultivées et les canards plongeurs tels que les canards à dos de toile, nichent au-dessus de l’eau et ne sont pas susceptibles d’être touchés par ce piège », a noté Buderman. « Le changement climatique, qui pourrait permettre aux agriculteurs de labourer et de planter plus tôt au printemps, pourrait aggraver les choses. Un réchauffement printanier plus précoce pourrait également entraîner un décalage entre les activités de nidification et la disponibilité de la nourriture.

Comment la recherche a été menée

La première étape des chercheurs consistait à estimer l’impact des changements climatiques et d’utilisation des terres sur la sélection de l’habitat et la dynamique des populations pour les neuf espèces de canards indigènes de la région. Cette méthode a permis aux chercheurs de reconnaître les schémas de réponse de chaque espèce et d’identifier les cas où certaines espèces ont opté pour des conditions préjudiciables à leur dynamique de population. Par exemple, le canard pilet a une préférence pour les terres cultivées.

Cependant, les résultats de l’analyse ont brossé un tableau complexe. Le canard pilet, le canard d’Amérique et la sarcelle à ailes bleues, en particulier, ont souvent présenté des réactions extrêmes aux changements d’habitat. Mais il est crucial de noter, comme le souligne Buderman, que ces réponses n’étaient pas uniformes. « Chacune des espèces que nous avons étudiées a réagi un peu différemment aux changements climatiques et à l’utilisation des terres », a-t-elle déclaré.

Une telle variabilité souligne une complexité nuancée dans la gestion de ces habitats au niveau communautaire. Les chercheurs ont observé des différences au niveau des espèces dans les réponses démographiques et de sélection de l’habitat au changement climatique et à l’utilisation des terres, ce qui ajoute des couches de complication à la gestion de l’habitat au niveau communautaire.

« Notre travail met en évidence l’importance de la surveillance multi-espèces et de l’analyse au niveau communautaire, même parmi les espèces étroitement apparentées », a déclaré le professeur Buderman. « Cela souligne la nécessité d’une approche globale des efforts de conservation, en tenant compte des réponses uniques de chaque espèce aux changements climatiques et d’utilisation des terres, garantissant ainsi la préservation de la biodiversité face à l’évolution des paysages environnementaux. »

Comment le changement climatique affecte les canards nicheurs

Le changement climatique a des effets considérables sur un large éventail d’espèces, et les canards nicheurs ne sont pas à l’abri de ces impacts. À mesure que les températures mondiales augmentent et que les conditions météorologiques deviennent plus imprévisibles, les écosystèmes dont dépendent les canards et autres oiseaux aquatiques pour la nidification subissent des changements importants.

Voici un aperçu de la façon dont le changement climatique affecte les canards nicheurs :

Changements de calendrier

Le réchauffement des températures peut entraîner des printemps plus précoces, ce qui peut entraîner un décalage du moment de la nidification pour certaines espèces de canards. Cette nidification précoce pourrait potentiellement entraîner des décalages entre le moment de l’éclosion des canetons et la disponibilité de leurs sources de nourriture, ce qui peut à son tour affecter les taux de survie.

Changements d’habitat

Les changements climatiques peuvent modifier considérablement les habitats de la sauvagine. La hausse des températures et les changements dans les précipitations peuvent entraîner des sécheresses, des inondations ou l’assèchement des zones humides, dont les canards dépendent pour la nidification. De plus, l’élévation du niveau de la mer peut entraîner la perte d’habitats côtiers utilisés par certaines espèces de canards.

Prédation accrue

Les changements climatiques peuvent également affecter les populations de prédateurs. Par exemple, des hivers plus doux pourraient entraîner une augmentation de la survie et de la reproduction des prédateurs comme les renards et les ratons laveurs, ce qui peut avoir un impact négatif sur la survie des nids de canards.

Changements dans la disponibilité des aliments

Les changements dans les conditions météorologiques peuvent affecter le moment et l’abondance des sources de nourriture dont dépendent les canards. Par exemple, un gel tardif pourrait tuer les insectes dont se nourrissent les canetons, et les changements dans les précipitations peuvent affecter la disponibilité des plantes aquatiques que les canards adultes mangent.

Risque accru de maladie

Des températures plus chaudes peuvent également contribuer à la propagation de maladies qui affectent la sauvagine, comme la grippe aviaire et le botulisme.

Perturbation de la migration

Les changements de température et de conditions météorologiques peuvent perturber les itinéraires et les horaires de migration traditionnels des canards. Cela peut amener les canards à arriver trop tôt ou trop tard dans leurs aires de reproduction, ce qui peut avoir un impact sur leur capacité à nicher et à élever leur progéniture avec succès.

Dans l’ensemble, le changement climatique présente un sérieux défi pour les canards nicheurs et d’autres espèces sauvages. Il est essentiel que les efforts de conservation tiennent compte de ces menaces liées au climat et élaborent des stratégies qui aident à protéger et à préserver les habitats vitaux de la sauvagine. Cela comprend la préservation des zones humides, la gestion efficace de l’utilisation des terres et le travail sur les efforts mondiaux pour atténuer le changement climatique.