Les fossiles sont couramment étudiés pour en apprendre davantage sur l’histoire des animaux et leurs comportements, mais des indices inattendus surgissent parfois. Un exemple en est une étude récente menée par l’Université de Cincinnati. En examinant les bois de caribou provenant des aires de mise bas de l’Arctique, les chercheurs ont découvert que les mammifères utilisaient les mêmes sites depuis plus de 3 000 ans.
L’étude était basée sur la connaissance que les caribous laissent derrière eux des enregistrements de mise bas sous la forme de bois, qu’ils perdent quelques jours après la mise bas. Ces bois provenaient de tout le Yukon de Candas jusqu’en Alaska. Certains enregistrements incluaient des bois de l’âge du bronze qui n’ont pas été perturbés dans la toundra arctique depuis des milliers d’années.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Joshua Miller, utilise des radeaux pour naviguer sur des rivières isolées à travers la toundra depuis 2010, lorsqu’il a commencé à diriger des expéditions estivales dans l’Arctic National Wildlife Refuge. « Se promener dans le paysage et ramasser quelque chose qui a 3 000 ans est vraiment incroyable », a déclaré Professeur Miller.
Ces enregistrements représentent la plus longue migration terrestre de la nature, certains caribous de la toundra parcourant jusqu’à 800 milles pour atteindre la réserve faunique nationale de l’Arctique et le parc national Ivvavik au Canada. On suppose que ces zones sont favorisées par le caribou en raison de l’absence de prédateurs, de la prévalence de la végétation saisonnière et de l’abri des moustiques.
En plus d’aider les scientifiques à mieux comprendre le processus de mise bas du caribou, l’étude a également souligné l’importance de conserver ces zones, qui ont été ciblées par les sociétés énergétiques pour exploiter les combustibles fossiles de la région. « Nous savons que cette région de la réserve faunique nationale de l’Arctique est une zone importante pour le caribou depuis des millénaires », a déclaré le professeur Miller. « Cela devrait nous faire réfléchir sur la façon dont nous pensons à ces paysages. »
De plus, les bois laissés par les femelles contiennent du calcium, du phosphore et d’autres nutriments importants pour les écosystèmes locaux, créant ainsi des « puits de nutriments » qui pourraient jouer un rôle local dans la végétation de la région. Le professeur Miller suggère que la migration des caribous pourrait servir de système de « tapis roulant », ramenant les mammifères vers cet engrais dans une boucle de renforcement.
« Nous pensons qu’il faudra creuser dans le sol pour découvrir ce genre d’histoire écologique, mais dans la plaine côtière, la végétation pousse extrêmement lentement », a expliqué le professeur Miller. « Les os laissés par des animaux ayant vécu des dizaines, voire des centaines de générations dans le passé, peuvent fournir des informations très significatives. »
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.
Crédit image : Michael Miller
Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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