Les catastrophes climatiques révèlent la vulnérabilité des systèmes d'eau américains

Les incendies de forêt et les ouragans sont les derniers exemples de communautés de réduction des conditions météorologiques extrêmes de cette ressource vitale

Alors que les incendies de forêt brûlaient à Los Angeles début janvier, presque 200 000 personnes ont été placés sous des ordres d'évacuation. Au cours des semaines qui ont suivi, ces résidents ont lentement commencé à revenir, certaines à des propriétés qui ont été perdues contre les incendies et d'autres à des structures qui semblaient intactes mais où Des menaces moins visibles se cachent. Cela comprend des contaminants potentiels parlant à travers les conduites d'eau sous leurs pieds, ce qui peut subir des dommages en feu qui prend des jours, voire des semaines, à aborder.

Dans premières 24 heures Sur les deux plus grands allumages, les incendies d'Eaton et de Palisades, étincelants, plusieurs codes postaux dans le comté ont été placés sous un certain degré de avertissements d'eauallant de «bouillir avant d'utiliser» pour «ne pas utiliser» les avis. À Santa Monica, des panneaux sur les poignées de porte ont grillé dans une police rouge audacieuse, «Ne buvez pas l'eau du robinet». À Altadena, les membres de la Garde nationale stationnés dans les points d'entrée de la zone d'évacuation étaient équipés de piles d'eau en bouteille à distribuer. Plus de cinq semaines après les incendies pour la première fois, beaucoup de ces avis et incertitudes demeurent. Des défis similaires ont tourmenté les résidents après d'autres incendies de forêt destructeurs, notamment le Camp Fire 2018, le Fire Marshall 2021 et le Fire de Lahaina 2023, qui ont tous eu un impact sur l'infrastructure des systèmes d'eau locaux.

Autres catastrophes liées au climat, y compris ouragans, inondationset températures extrêmes peut également contaminer ou endommager les systèmes d'eau. Après l'impact dévastateur de l'ouragan Helene à Asheville, en Caroline du Nord, l'automne dernier, il a fallu semaines Pour que l'eau coule à nouveau et près de deux mois pour que les autorités considèrent que l'eau est sûre à boire. Tout au long de cette période, les résidents ont déclaré s'affronter contre les lacunes systémiques dans la réponse qui ont rendu leurs récupérations plus difficiles à naviguer.

Les catastrophes par nature ont tendance à perturber même les plans les mieux établis, d'autant plus que le changement climatique réinitialise les paramètres de ce que nous pouvons attendre du prochain ouragan, incendie de forêt ou vague de chaleur. Les experts disent qu'il est nécessaire que les représentants du gouvernement et les agences de services publics à travers les États-Unis intensifalent leurs préparatifs et leur réponse à des événements météorologiques extrêmes en reconnaissance qu'ils sont devenus plus courants et laissent de plus en plus les communautés coupées des sources d'eau sur lesquelles ils comptent.

« Ce que nous voyons certainement après les incendies de forêt, mais (aussi) des incidents artificiels et d'autres catastrophes naturelles, c'est qu'un tas d'agences différentes sont en quelque sorte de le faire », a déclaré Andrew Whelton, professeur de génie civil, environnemental et écologique à l'Université Purdue.

Eaux troubles

Le Acte de l'eau potable Selon Elin Warn Betanzo, fondateur et président de la société de consultation, selon Elin Warn Betanzo, fondateur et président du cabinet de conseil Safe Water Engineering LLC. Betanzo a déclaré que l'Environmental Protection Agency n'avait pas établi de norme nationale pour définir ce qui constitue une «urgence en eau» ou quel type d'avis public qui nécessite. Il n'y a pas non plus de réglementations fédérales pour tester les sources d'eau pour tout produit chimique spécifique après une catastrophe, selon Whelton.

« Les États peuvent déterminer ce qui est acceptable pour leurs populations et ce qui ne l'est pas », a déclaré Whelton. «Nous continuons à voir les mêmes problèmes où les personnes qui sont responsables des décisions d'éclairage vert et d'éclairage rouge aux niveaux de l'État ne sont pas préparées à prendre ces décisions car elles n'ont pas le contexte.»

La recherche de Welton et publications Sur les infrastructures d'eau dans les communautés impactées par les incendies de forêt en Californie, Hawai'i et Colorado ont fait de lui une source incontournable pour les services publics d'eau, les représentants du gouvernement et les résidents qui ne savent souvent pas où se tourner après les catastrophes. Bien que l'EPA propose des suggestions pour mettre en place des plans et des exercices d'urgence, Betanzo a déclaré que la capacité de réaliser ce travail dépend de la façon dont les gouvernements locaux et les services d'eau en ressources sont bien, ce qui peut être assez varié. Selon l'endroit où vous vivez, vous pourriez faire partie d'un système d'eau servant des millions ou aussi peu que 25 personnes, ou vous pourriez avoir votre propre système de puits privé. Dans chacun de ces cas, il existe des options significativement différentes pour répondre à un événement à grande échelle et perturbateur.

Différentes catastrophes donnent également naissance à différentes vulnérabilités. Des événements à évolution rapide, tels que les incendies de forêt ou les tempêtes, peuvent endommager l'infrastructure de base en faisant fondre ou en cassant les composants impliqués dans l'eau en mouvement, y compris les tuyaux municipaux qui transportent de l'eau potable des plantes de traitement. Ces catastrophes provoquent également souvent des pannes de courant qui dépressurisent les systèmes d'eau. Cela rend le système plus vulnérable à la succion des contaminants extérieurs, tels que des débris ou de la fumée de feu, qui peuvent ensuite mélanger avec de l'eau ou même des sangsues dans les tuyaux. L'eau contaminée s'écoule ensuite dans le système lorsqu'elle se répresse, y compris dans les maisons.

Des catastrophes à plus long terme ou plus lentes, telles que la chaleur ou les conditions de sécheresse, provoquent également l'usure, potentiellement dégradant les tuyaux en plastique au fil du temps ou provoquant fissure Cela peut laisser les contaminants dans l'eau potable. Et les inondations peuvent faire reculer les égouts, créant une situation distinctement différente mais toujours dangereuse.

Flush AVL a utilisé le parking de Highland Brewing Company comme zone de rassemblement pour les fournitures, y compris ces grands conteneurs en plastique appelés sacs, qui peuvent varier en taille mais contiennent généralement quelques centaines de gallons d'eau. | Photo de Dan Bright

Ajoutant à cette liste déjà longue des variables sont les différents types de contaminants qui pourraient en faire partie de ces systèmes, selon lequel des boîtes de destruction ci-dessus sont cochées. Les contaminants en jeu peuvent inclure des bactéries, comme E. coli, et les produits chimiques des articles ménagers courants qui peuvent être toxiques s'ils sont ingérés, comme la peinture, les fournitures de nettoyage et les pesticides. Dans le cas des incendies de forêt, la fumée et les cendres pourraient également faire leur chemin dans les systèmes d'eau. Chaque contaminant nécessite une réponse distincte, de la façon dont les services publics traitent le problème de la façon dont il est communiqué au public.

Betanzo a identifié la sensibilisation du public comme une partie souvent négligée mais incroyablement importante de la planification post-catastrophe après recherche Les effets de l'ouragan Maria de 2017 sur Porto Rico système d'eau. Cette messagerie est un autre domaine où elle a déclaré que les directives ont tendance à être vagues, ce qui rend difficile de savoir qui est censé émettre des avertissements et sur quelle chronologie. Whelton a également vu ce problème après les incendies de forêt – en suivant les incendies de forêt de Lahaina 2023, Whelton a écrit Que tous les propriétaires avec lesquels il ont parlé ont utilisé de l'eau potentiellement contaminée avant qu'ils apprennent leur région était sous un «avis en eau dangereux». Dans de nombreux cas, Whelton a constaté que les survivants des catastrophes doivent souvent intensifier et exiger des tests et une transparence après des catastrophes ou même faire leurs propres plans d'urgence.

Combler les lacunes

Après l'ouragan Hélène, la ville d'Asheville a mis en place une récupération dédiée au service de l'eau site web où les responsables continuent de partager des mises à jour régulières et de publier des liens vers des conférences de presse. Comme à Los Angeles, les fonctionnaires distribué eau en bouteille. Mais dans les premières semaines qui ont suivi la tempête, les résidents de la région ont rapidement réalisé que le manque d'électricité et d'eau accessible créait un problème de santé publique qu'aucun de ces plans ne s'adressait. Sans électricité et sans eau courante, les gens n'avaient pas seulement besoin d'eau pour boire, se baigner, cuisiner et nettoyer; Ils en avaient besoin pour rincer leurs toilettes.

« Nous avons des toilettes de compostage », a déclaré Molly Black, une de ces résidents, choisissant soigneusement ses mots. « Mais, vous savez, nos voisins n'avaient pas ces capacités. »

Black n'était pas le seul résident qui a réalisé que c'était un problème, en particulier dans les zones qui provenaient des sources d'eau. Même ceux qui vivaient près d'un plan d'eau, comme une rivière ou un étang, n'auraient peut-être pas eu la capacité physique de transporter des seaux remplis d'avant en arrière à plusieurs reprises au besoin. Elle s'est donc connectée avec d'autres bénévoles de la région et a cofondé un groupe de base appelé Flush AVL. Ensemble, ils ont rassemblé 410 bacs ou de grands contenants d'eau en plastique et ont mis en place un système de demande pour identifier les zones qui pourraient les utiliser. Le besoin était suffisamment important pour qu'un deuxième effort géré par des bénévoles, la «Flush Brigade», a également commencé à coordonner les services pour s'attaquer à ce brassage crise de santé publique. Dans certains cas, les bénévoles transportaient physiquement des seaux d'eau dans les maisons et les appartements pour s'occuper du rinçage; Dans d'autres, ils les ont installés et ont appris aux résidents comment les utiliser.

La première goutte d'eau de Flush Avl a été dans les appartements Deaverview la semaine après l'ouragan Helene. Au cours de cette dernière visite au développement, l'eau a commencé à retomber pour les résidents. | Photo de Dan Bright

Dan Bright, un bénévole chez Plenty International qui a travaillé avec Black, a déclaré que les bénévoles avaient finalement fini par collaborer avec des responsables locaux et fédéraux qui ont aidé à des tâches telles que le remplissage des bacs pour la distribution, reconnaissant les besoins importants que les volontaires remplissaient.

« J'ajoute cela à cette histoire pour ne pas nuire à la ville ou au comté ou à quelqu'un d'autre », a précisé Bright. « C'était une situation très fluide et inconnue pour laquelle personne n'avait des plans intacts. »

Il a finalement fallu 53 jours pour que l'infrastructure aquatique d'Asheville soit réparée, un processus qui comprenait la réparation endommagé Lignes d'eau et éliminer le système pour se débarrasser des contaminants qui sont entrés par ces pauses ou en raison de la perte de pression. Cinq semaines à partir des incendies Los Angelesles résidents sont confrontés à un jeu d'attente similaire.

Empêcher la prochaine catastrophe d'eau

Whelton a déclaré que la bonne nouvelle est que nous avons maintenant la science et le savoir-faire pour identifier et traiter les impacts en cas de catastrophe lorsqu'ils se produisent ou même pour empêcher les événements extrêmes d'être aussi perturbateurs. Il a récemment co-auteur un document d'orientation Pour les membres du personnel des systèmes d'eau publics, qui comprenaient des stratégies et des contributions de communautés qui ont connu des problèmes d'eau de forêt de première main.

Par exemple, après l'incendie du camp 2018, la ville de Paradise, en Californie, a installé dispositifs de prévention du reflux Sur leurs lignes de service, qui sont les tuyaux qui connectent les bâtiments à la ligne principale de l'eau qui est directement liée à la source d'eau. L'installation de ces appareils garantit que l'eau ne coule que de la source vers l'avant à travers les tuyaux, empêchant le «reflux» de l'eau dans la direction opposée – la situation qui suce les contaminants lorsque les pannes de courant dépressurisent les systèmes d'eau. À la suite de l'incendie Marshall 2021, la ville de Louisville, Colorado, a décidé d'installer des arrêts automatiques pour ses lignes de service afin que les employés n'auront pas à se mettre à risque physique pendant les incendies futurs. L'établissement d'une source d'alimentation de secours est une autre tactique d'atténuation populaire, car le manque d'électricité peut être une autre source de dépressurisation.

Betanzo a averti que la façon de considérer les moyens de désastre les systèmes d'eau à pré-préparation ne faisait que partie d'une conversation plus vaste que les communautés doivent avoir de la responsabilité au moment du changement climatique. Il ne s'agit pas seulement de s'assurer qu'il y a des plans et des éventualités, mais d'identifier certaines des questions structurelles qui sous-tendent ces problèmes, comme si les systèmes d'eau peuvent soutenir le développement continu dans une zone. Sinon, les communautés vont continuer à se retrouver non seulement confrontées à des situations pour lesquelles ils n'ont pas planifié, mais aussi potentiellement faire face à des complications qui n'ont pas une solution facile.

« Si nous ne concevons pas pour ce que nous savons à venir, nous n'allons jamais devancer cela », a-t-elle déclaré. «(C'est) simplement en veillant fondamentalement que nous avons des normes appropriées pour le climat dans lequel nous vivons et le changement climatique que nous savons à venir.»

Le reportage de cette histoire a été rendu possible avec une bourse de l'organisme à but non lucratif Institut de journalisme et de ressources naturelles.