Les chats savent comment utiliser l’herbe à chat comme un puissant répulsif contre les insectes

Les chats deviennent un peu fous en présence d’herbe à chat (Nepeta cataire) et son homologue asiatique, la vigne argentée (Actinidia polygame). Ils se roulent dessus, se frottent le corps, le mâchent, le lèchent et jouent avec. Il semble que les chats soient complètement intoxiqués par ces plantes, ce qui provoque ce comportement étrange qui peut durer jusqu’à 15 minutes. Cependant, de nouvelles recherches indiquent que leur comportement n’est peut-être pas aussi fou qu’il y paraît.

Des recherches antérieures ont indiqué que les feuilles de l’herbe à chat et de la vigne argentée contiennent des produits chimiques appelés iridoïdes qui agissent comme répulsifs contre les insectes. La réaction inhabituelle mais caractéristique des chats à ces plantes, notamment se frotter la tête et le visage contre les feuilles et se rouler dessus, a pour effet de recouvrir le corps d’iridoïdes, qui repoussent les moustiques et autres parasites susceptibles de transmettre des maladies. Mais la raison pour laquelle les chats lèchent, mâchent et endommagent les feuilles des plantes dans le cadre de cette réponse comportementale caractéristique reste un mystère.

Des chercheurs japonais ont mené des expériences pour vérifier si le fait d’endommager les feuilles de l’herbe à chat et de la vigne argentée en les mâchant, les froissant et les déchirant a un effet sur les produits chimiques qu’elles libèrent, et donc sur leur efficacité à protéger les chats contre les insectes nuisibles.

Partout dans le monde, les chats ont une réaction si inhabituelle à l’herbe à chat et à la vigne argentée que l’auteur principal, Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal à l’université d’Iwate, a estimé qu’il devait approfondir ses recherches sur le phénomène. « Même dans la célèbre comédie musicale ‘Cats’, il y a des scènes où l’on voit un chat enivrer un autre chat avec de la poudre d’herbe à chat. »

Miyazaki a commencé sa carrière en médecine vétérinaire et a développé un intérêt pour la manière dont les produits chimiques, tels que les phéromones, déterminent les comportements instinctifs des animaux de compagnie. L’herbe à chat et les feuilles de vigne argentée contiennent, entre autres, les composés népétalactol et népétalactone, qui sont des iridoïdes qui ont un effet répulsif contre les insectes.

L’équipe de recherche a commencé par mesurer la concentration et la composition de ces iridoïdes dans l’espace au-dessus des feuilles intactes et des feuilles mâchées ou froissées. Ils ont utilisé pour cela la chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse et ont découvert que les dommages physiques causés aux feuilles de vigne argentée et de cataire favorisent une émission immédiate de ces composés végétaux.

« Nous avons constaté que les dommages physiques causés par les chats à la vigne argentée favorisaient l’émission immédiate d’iridoïdes totaux, qui était 10 fois plus élevée que celle des feuilles intactes », a déclaré Miyazaki.

Non seulement les feuilles des deux plantes ont libéré davantage d’iridoïdes, mais la composition chimique du cocktail d’iridoïdes libéré par les feuilles de vigne argentée a également changé. « Le népétalactol représente plus de 90 pour cent du total des iridoïdes dans les feuilles intactes, mais ce chiffre tombe à environ 45 pour cent dans les feuilles endommagées, car les autres iridoïdes augmentent considérablement », a déclaré Miyazaki. « Le mélange iridoïde modifié correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus prolongée chez les chats. »

Selon les résultats, des changements dans la quantité d’émission d’iridoïdes végétaux (les deux espèces végétales) et dans la composition (vigne argentée uniquement) ont induit un comportement de réponse significativement plus long de la part des chats, qui comprenait une augmentation de l’auto-onction (frottement et roulement) qui a pour effet de transférer des iridoïdes végétaux sur la fourrure du chat.

Pour tester si les félins réagissaient spécifiquement à ces composés, les chats ont reçu des plats contenant de la népétalactone pure et du népétalactol. « Les chats réagissent de la même manière aux cocktails iridoïdes et aux plantes naturelles, à l’exception de la mastication », a déclaré Miyazaki. « Ils lèchent les produits chimiques sur le plat en plastique, se frottent contre le plat et se retournent dessus. »

«Lorsque des cocktails iridoïdes étaient appliqués au fond de plats recouverts d’un couvercle en plastique perforé, les chats continuaient de lécher et de mâcher même s’ils ne pouvaient pas entrer en contact directement avec les produits chimiques. Cela signifie que lécher et mâcher est un comportement instinctif provoqué par la stimulation olfactive des iridoïdes.

Enfin, les chercheurs ont testé les propriétés insectifuges du cocktail iridoïde issu de l’herbe à chat et des feuilles de vigne argentées endommagées contre Aedes albopictus, un moustique commun au Japon et en Chine. Cette espèce de moustique est un vecteur de Dirofilaria immitis, qui infecte le cœur et les artères pulmonaires des chiens et des chats. Des échantillons d’iridoïdes représentant des extraits de feuilles intactes et endommagées ont été présentés à des groupes de 18 à 26 moustiques dans des boîtes en acrylique, et le pourcentage de moustiques qui se sont éloignés de la source et ont cherché refuge dans un petit abri à environ 15 cm de la source a été enregistré. après 10 et 20 minutes.

Les résultats ont indiqué que les cocktails iridoïdes provenant des feuilles endommagées étaient plus efficaces pour repousser les insectes que les feuilles intactes. L’effet des iridoïdes de vigne argentée endommagés était plus rapide et se produisait à des concentrations plus faibles du cocktail, mais les iridoïdes provenant des feuilles de cataire endommagées avaient également un effet, bien qu’à une concentration plus forte et sur une période de temps plus longue.

Les experts concluent que les dommages physiques causés aux feuilles des plantes par les chats augmentent la libération d’iridoïdes qui repoussent les arthropodes tels que les moustiques. Ce comportement destructeur, combiné à une activité accrue de frottement et de roulement, a pour effet d’améliorer le transfert des iridoïdes vers la fourrure des chats. De cette manière, les chats obtiennent une défense chimique plus forte contre les parasites grâce aux feuilles de ces plantes. Leur étude donne également un aperçu de la manière dont les humains pourraient également utiliser les plantes pour obtenir de puissants répulsifs naturels contre les insectes nuisibles.

Ensuite, Miyazaki et son équipe veulent comprendre quel gène est responsable de la réaction des chats à l’herbe à chat et à la vigne argentée. « Nos futures études promettent de répondre aux questions clés restantes, à savoir pourquoi cette réponse est limitée aux espèces de félidés et pourquoi certains chats ne réagissent pas à ces plantes », a déclaré Miyazaki.

Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui dans la revue iScience.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur