Tout comme faire du vélo, une fois que nous avons acquis et conservé des compétences, nous devons rarement les réapprendre. La plupart des études sur l’apprentissage et la mémoire à long terme dans la nature se sont concentrées sur une poignée d’espèces animales. Aujourd’hui, des chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) partagent le premier rapport sur la mémoire à long terme chez les chauves-souris mangeuses de grenouilles.
« Les chauves-souris mangeuses de grenouilles sont un excellent organisme modèle émergent pour étudier l’écologie cognitive et sensorielle, l’apprentissage joue un rôle important dans leur vie », a expliqué l’auteur principal de l’étude, M. May Dixon.
Lorsqu’elles chassent des grenouilles, les chauves-souris peuvent identifier les cris de grenouille indiquant qu’une grenouille est bonne à manger, par rapport aux cris indiquant qu’une grenouille est venimeuse, ou même trop grosse pour être transportée.
Pour l’étude, 49 chauves-souris sauvages ont été entraînées à répondre aux sonneries diffusées par les haut-parleurs. En répondant à deux des tons, une récompense de poisson a été trouvée, mais trois autres tons n’ont été associés à aucune récompense.
Les chauves-souris ont rapidement appris quand les sonneries indiquaient une collation et ont ignoré celles qui ne le faisaient pas. Les chauves-souris ont ensuite été micropucées et relâchées dans le parc national de Soberania, au Panama.
Les chercheurs ont repris certaines des chauves-souris dressées. Lorsqu’elles ont rejoué les sons expérimentaux, les chauves-souris ont reconnu et répondu aux sonneries de récompense – même quatre ans plus tard.
Les sonneries ressemblaient au ping d’un message texte et au bip d’une voiture en cours de déverrouillage. L’utilisation de sons générés par l’homme garantissait qu’ils ne seraient pas entendus dans la nature.
Quant aux sons non récompensés, les experts en ont diffusé un aux chauves-souris capturées, et six des huit chauves-souris s’en sont approchées.
« Il est possible qu’ils se souviennent du son éteint, mais suffisamment de temps s’est écoulé pour qu’ils pensent à le vérifier une fois de plus », a déclaré Dixon. « Ou il est possible qu’ils ne se souviennent pas de la différence exacte entre les sonneries, et que le son éteint était suffisamment proche de celui récompensé pour qu’ils décident de vérifier cela également. Un peu comme une généralisation de la mémoire.
Pour s’assurer que les chauves-souris ne réagissent pas à tous les sons qu’elles entendent, un son pur a été joué. La plupart des chauves-souris ne volaient pas vers lui, mais remuaient seulement leurs oreilles.
Cette expérience soulève davantage de questions sur le fonctionnement de la mémoire chez les chauves-souris et d’autres animaux, notamment sur le coût métabolique de la mémoire.
« Je m’intéresse à la capacité de mémoire chez les animaux et à ce qui cause la mémoire à long ou à court terme, aux conditions écologiques qui sélectionnent les différentes durées de mémoire, à ce qu’il est important de retenir et d’oublier », a expliqué Dixon. « Mais étudier la mémoire à long terme est très difficile, car cela prend par définition beaucoup de temps. Et tester la mémoire chez les animaux en captivité, même si c’est plus pratique, n’est pas nécessairement représentatif de ce que les animaux peuvent mémoriser dans la nature.
« Le STRI a été à la base de nombreuses recherches effectuées sur les chauves-souris. Ils ont rassemblé une grande base de données sur les chauves-souris mangeuses de grenouilles, sur les expériences réalisées avec les chauves-souris, sur les stimuli utilisés, donc si vous capturez une chauve-souris qui a déjà été capturée, vous avez déjà toute son histoire. Il existe peu d’endroits au monde où l’on peut avoir autant de détails.
« Je suis passé d’une appréciation des chauves-souris sans les trouver très intéressantes à la réalisation que ce sont de petites créatures très complexes, avec des personnalités profondes et des façons très engageantes d’interagir avec le monde. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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