Les chevaux ont des émotions complexes, mais leur interprétation s’est avérée difficile

Des chercheurs en Angleterre ont fait une percée dans la compréhension de la vie émotionnelle des chevaux. Dans une étude récente, ils ont identifié des expressions faciales distinctes qui différencient la frustration et la déception chez les chevaux.

L’équipe de recherche est composée de Claire Ricci-Bonot et Daniel Simon Mills de l’Université de Lincoln. L’étude impliquait une série de tests centrés sur la disponibilité de nourriture comme récompense, qu’ils ont menés sur un groupe diversifié de 31 chevaux, âgés de 2 à 23 ans.

« Il y a de bonnes raisons de supposer que les chevaux vivent dans un monde émotionnellement complexe », ont écrit les chercheurs dans la revue Science appliquée du comportement animal.

Les chevaux ont un système de communication complexe

Selon les chercheurs, les chevaux ne sont pas seulement des animaux sociaux. Ils possèdent également un système de communication complexe qui implique des signaux visuels subtils comme la direction des yeux, la position des oreilles et, surtout, les expressions faciales.

Cependant, les experts ont noté un problème répandu : l’incompréhension commune des émotions négatives des chevaux. La plupart du temps, les émotions exprimées par les chevaux sont mal interprétées ou complètement ignorées. Ce problème est en partie dû au fait qu’une grande partie de notre compréhension des expressions des chevaux provient d’anecdotes, manquant de preuves scientifiques.

Comment l’étude a été menée

Ricci-Bonot et Mills ont entrepris d’amener la science dans ce domaine. Ils ont entraîné les chevaux à anticiper une récompense alimentaire dans un environnement contrôlé. La nourriture, sous forme de granulés, était placée à l’intérieur d’un écran en acrylique transparent. Après une attente de 10 secondes, l’écran a été reculé, rendant la nourriture accessible.

Une fois que les chevaux se sont familiarisés avec ce processus et les 10 secondes d’attente, les chercheurs ont effectué des tests dans trois conditions différentes.

Le premier scénario créait une anticipation de la récompense, considérée comme un état émotionnel positif. La seconde était une phase de frustration, où les chevaux devaient attendre une minute avant de pouvoir atteindre la nourriture. La troisième étape était une phase de déception, où les chevaux n’ont trouvé aucune nourriture après l’attente. Les deuxième et troisième situations étaient considérées comme des états émotionnels négatifs.

Pour évaluer avec précision les réactions des chevaux, toutes les interactions ont été enregistrées sur bande vidéo pour un examen ultérieur. Ces vidéos ont été analysées à l’aide du Horse Facial Action Coding System (EquiFACS), qui enregistre objectivement les mouvements du visage en fonction des contractions musculaires.

Ce que les chercheurs ont appris

Bien que les chercheurs n’aient pas pu identifier les marqueurs faciaux pour l’anticipation, ils ont trouvé un ensemble de neuf actions distinctes qui se sont produites dans les scénarios de frustration et de déception. Lorsqu’ils sont frustrés, les chevaux révèlent souvent plus de blanc de leurs yeux, tournent davantage leurs oreilles et ont tendance à tourner la tête vers la gauche plus fréquemment que lorsqu’ils sont déçus.

D’autre part, la déception était caractérisée par une augmentation des clignements des yeux, un soulèvement des narines, une présentation plus fréquente de la langue et des comportements de mastication plus fréquents. Ces chevaux ont également montré une tendance à lécher la mangeoire. La frustration, plutôt que la déception, a incité les chevaux à mordre la mangeoire.

Le sexe joue également un rôle dans la façon dont les chevaux expriment leurs sentiments

De plus, les chercheurs ont trouvé une différence entre les sexes dans la phase de déception, les chevaux femelles clignant plus des yeux que leurs homologues masculins.

Selon Ricci-Bonot et Mills, ces résultats montrent que des expressions faciales spécifiques peuvent potentiellement aider à discerner l’état émotionnel d’un cheval. « Les résultats mettent en évidence comment il peut y avoir différentes qualités d’une valence émotionnelle donnée (frustration et déception) qui peuvent être distinguées des expressions faciales montrées à l’époque », ont-ils écrit.

Cependant, les chercheurs ont ajouté une mise en garde, déclarant que ces résultats pourraient ne s’appliquer qu’aux situations d’alimentation, soulignant la nécessité de poursuivre les recherches. Une autre question soulevée par leur étude est de savoir si l’anticipation de la nourriture est vraiment un événement positif pour les chevaux, car ils n’ont pas été en mesure d’identifier les marqueurs faciaux de cet état.

L’étude marque une avancée significative dans la compréhension des émotions des chevaux, et leurs recherches pourraient ouvrir la porte à l’amélioration de nos interactions et de notre relation globale avec ces animaux remarquables.

En savoir plus sur les chevaux

Les chevaux, ou Equus ferus caballus, sont de grands mammifères de la famille des équidés. Domestiqués il y a plus de 5 000 ans, ils ont été utilisés par les humains dans une grande variété de rôles, notamment le transport, le travail, le sport, la compagnie et la thérapie.

Anatomie et physiologie

Les chevaux sont connus pour leur taille et leur force. Ils mesurent généralement entre 4,5 et 6 pieds à l’épaule et peuvent peser entre 900 et 2 200 livres, bien que la taille puisse varier considérablement d’une race à l’autre. Les chevaux ont un corps bien musclé, un long cou et une tête avec de grands yeux expressifs.

Les dents d’un cheval peuvent en dire long sur son âge, car elles continuent de pousser pendant la majeure partie de la vie d’un cheval. Les chevaux ont un système digestif conçu pour le pâturage, avec un petit estomac mais un très grand caecum où les fibres des herbes et du foin sont décomposées.

Les chevaux ont des sabots faits de kératine, la même substance qui forme les cheveux et les ongles humains. Ces sabots nécessitent des soins réguliers de la part d’un maréchal-ferrant pour éviter les problèmes de pieds. Leurs jambes sont fortes et conçues pour la vitesse, la majeure partie de la puissance provenant des gros muscles de l’arrière-train.

Comportement

Les chevaux sont des animaux de troupeau sociaux et établissent une hiérarchie connue sous le nom d’« ordre hiérarchique ». Ils communiquent entre eux par des vocalisations, un langage corporel et des expressions faciales. Les chevaux sont crépusculaires, ce qui signifie qu’ils sont plus actifs à l’aube et au crépuscule.

Les chevaux sont des proies et ont une forte réaction de fuite ou de combat. Ses grands yeux, placés sur le côté de sa tête, lui offrent un large champ de vision pour repérer les prédateurs. Ils ont également une excellente ouïe et un bon sens de l’équilibre.

Races et utilisations

Il existe plus de 300 races différentes de chevaux, qui peuvent être classées en trois types : sang chaud, sang froid et sang chaud. Les sangs chauds, comme les Arabes et les pur-sang, sont connus pour leur vitesse et leur endurance.

Les sang-froid, comme les Clydesdales et les Shires, sont plus lourds et connus pour leur force et leur calme. Les sangs chauds, un mélange des deux, sont souvent utilisés dans les compétitions d’équitation, comme le saut d’obstacles et le dressage.

Les chevaux ont été utilisés par les humains à diverses fins, notamment l’agriculture, la guerre, le transport et la compagnie. Aujourd’hui, on les voit couramment dans les sports équestres, le travail policier et les programmes d’équitation thérapeutique. Ils sont également souvent gardés comme animaux de compagnie ou utilisés pour des activités de loisirs.

la reproduction

Les chevaux sont des reproducteurs saisonniers, le plus souvent au printemps et en été. La période de gestation dure environ 11 mois et la jument donne généralement naissance à un seul poulain. Les jumeaux sont rares. Quelques heures après la naissance, le poulain est capable de se tenir debout et de courir.

Santé et durée de vie

Les chevaux ont une durée de vie d’environ 25 à 30 ans, bien que beaucoup vivent dans la trentaine et quelques-uns dans la quarantaine. Ils ont besoin de soins vétérinaires réguliers, notamment de vaccinations et de vermifugation. Les problèmes de santé courants comprennent les coliques, la boiterie et les maladies respiratoires.

Les chevaux ont également besoin d’une alimentation équilibrée et de beaucoup d’exercice pour rester en bonne santé. Ce sont des animaux de pâturage et passeront naturellement de nombreuses heures par jour à manger de l’herbe ou du foin. Ils doivent avoir accès à de l’eau propre, à des blocs de sel minéral et éventuellement à des aliments supplémentaires, en fonction de leur niveau de travail et de leur état de santé.

Cognition

Les chevaux sont des animaux intelligents capables de résoudre des problèmes et d’apprendre par le conditionnement. Ils montrent également des réponses émotionnelles et ont de bons souvenirs. La recherche, comme l’étude mentionnée précédemment, approfondit continuellement notre compréhension de la cognition et de la vie émotionnelle du cheval.

Les chevaux sont des créatures fascinantes et complexes avec une histoire riche aux côtés des humains. Leurs contributions importantes à divers aspects de la civilisation humaine, des transports et de l’agriculture aux sports et à la guerre, en ont fait une partie intégrante de notre histoire et de notre culture. De plus, leur combinaison unique de force, de grâce et d’intelligence les a fait aimer des gens du monde entier.

Intelligence émotionnelle

Les chevaux affichent un niveau remarquable d’intelligence émotionnelle. Ils peuvent lire et répondre aux émotions humaines, ce qui les rend efficaces dans les contextes thérapeutiques. Cette sensibilité aux émotions est également apparente dans leur dynamique de troupeau, où ils communiquent à travers un système sophistiqué de langage corporel et de signaux vocaux.

Equitation et entrainement

La capacité de monter à cheval a été une compétence précieuse tout au long de l’histoire. Les styles d’équitation varient considérablement, y compris l’occidental (souvent utilisé pour le travail dans les ranchs et les événements de rodéo) et l’anglais (utilisé dans les disciplines sportives comme le saut d’obstacles, le dressage et le concours complet).

Entraîner un cheval nécessite de comprendre sa mentalité de proie. Le renforcement positif et les méthodes douces ont tendance à être les plus efficaces et font partie d’une philosophie connue sous le nom de « l’équitation naturelle ».

Impact sur la culture et l’histoire

Les chevaux ont profondément marqué la culture et l’histoire humaines. Les chars tirés par des chevaux et les unités de cavalerie étaient des éléments clés de nombreuses armées anciennes. La puissance a joué un rôle crucial dans les sociétés agricoles pour le labour des champs et le transport.

A l’époque moderne, alors que leur rôle a diminué avec la mécanisation, les chevaux restent symboliquement puissants. Ils apparaissent dans de nombreuses mythologies, œuvres d’art, littérature et sont souvent associés à des qualités telles que le pouvoir, la grâce, la noblesse et la liberté.

Préservation et conservation

De nombreuses races de chevaux sont menacées en raison de l’évolution des pratiques agricoles et de la mécanisation. Des efforts sont faits pour conserver ces races et maintenir la diversité génétique au sein de l’espèce. Des organisations du monde entier se consacrent au bien-être et à la protection des chevaux, visant à prévenir la cruauté et la négligence.

Conclusion

Comprendre les chevaux, leur comportement, leur physiologie et leur histoire nous aide à mieux apprécier ces magnifiques créatures. Cela peut également améliorer la façon dont nous entraînons, travaillons et prenons soin des chevaux. De l’étude de Ricci-Bonot et Mills sur les émotions des chevaux aux efforts de conservation en cours, notre relation avec les chevaux continue d’évoluer, vers des interactions plus informées, respectueuses et empathiques.

Malgré les vastes connaissances que nous avons déjà acquises, les chevaux restent des sujets d’étude fascinants, continuant de nous captiver par leur force, leur grâce et leur complexité.