Les chiens à face plate sont si populaires parce qu’ils ont des traits enfantins

Une étude récente de l’Université Eötvös Loránd a exploré la question de savoir pourquoi les chiens à face plate sont si populaires malgré leurs risques majeurs pour la santé.

Les résultats de l’étude suggèrent que les chiens à face plate tels que les carlins et les bouledogues ont des traits et des comportements semblables à ceux d’un nourrisson que les humains trouvent irrésistibles.

« Des traits semblables à ceux d’un nourrisson peuvent être présents non seulement dans l’apparence mais aussi dans le comportement des races brachycéphales, suscitant un comportement attentionné chez les propriétaires », ont écrit les auteurs de l’étude.

Problèmes de santé

Les carlins et les bouledogues français, avec leur visage ridé et leur nez plat, ont charmé le cœur de nombreux amoureux des chiens.

Cependant, ces races brachycéphales sont également sujettes à de graves problèmes de santé, ce qui soulève des questions sur la hausse apparemment paradoxale de leur popularité.

Pourquoi les chiens brachycéphales sont-ils si populaires ?

Le terme « brachycéphale » fait référence aux races de chiens qui ont une face aplatie et un museau raccourci, résultat d’un élevage sélectif plutôt que d’une évolution naturelle.

Malgré les risques connus pour la santé, tels que les problèmes respiratoires et cutanés, ces races ont connu une augmentation sans précédent du nombre de propriétaires ces dernières années.

Le Kennel Club a signalé une augmentation de 2 747 % du nombre de bouledogues français enregistrés depuis 2004, rien qu’au Royaume-Uni.

Le paradoxe brachycéphale

Les chercheurs ont cherché à comprendre ce qu’on appelle le « paradoxe brachycéphale » – pourquoi ces races continuent de gagner en popularité malgré des problèmes de bien-être bien documentés, des coûts vétérinaires élevés et une durée de vie plus courte.

« Cet article se concentre sur l’effet « kindchenschema » (également connu sous le nom d’effet mignon) ; un phénomène bien étudié dans la recherche psychologique dans lequel les caractéristiques infantiles des images d’enfants et d’animaux provoquent régulièrement des sentiments positifs et affectueux chez les observateurs humains et incitent à des comportements prudents et nourrissants », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Notre objectif ici est de découvrir si le raccourcissement relatif du museau dans une gamme de races de chiens est lié aux principales caractéristiques du visage connues pour attirer et susciter des comportements nourrissants chez les observateurs humains. »

« Plus précisément, nous avons cherché à découvrir si le raccourcissement du museau dans le plan sagittal de la tête des chiens (c’est-à-dire de profil) est statistiquement associé à des caractéristiques connues du ‘kindchenschema’ dans le plan coronal (c’est-à-dire des caractéristiques fronto-faciales telles que la taille relative des yeux et front). »

Comment la recherche a été menée

L’équipe a utilisé une expérience unique pour comparer 30 chiens à face plate, dont 15 bouledogues anglais et 15 bouledogues français, et 13 Mudis hongrois, une race au museau mi-long.

Les chiens ont reçu trois boîtes dotées de mécanismes d’ouverture différents, chacune contenant une saucisse.

Les animaux avaient deux minutes pour ouvrir les boîtes tandis que l’expérimentateur et le propriétaire se tenaient hors de vue directe.

Ce que les chercheurs ont appris

Il est intéressant de noter que les Mudis étaient beaucoup plus aptes à résoudre cette tâche, mais les races brachycéphales étaient 4,5 fois plus susceptibles de se tourner vers les observateurs humains pour obtenir de l’aide.

Cela suggère que les chiens à face courte ont tendance à rechercher l’aide humaine lorsqu’ils sont confrontés à des problèmes. En conséquence, les chiens peuvent être perçus comme impuissants, ce qui crée un lien plus fort avec leurs propriétaires.

L’effet kindchenschema

De plus, le comportement de recherche d’assistance de ces chiens semble être lié à l’effet kindchenschema, tout comme l’avaient supposé les chercheurs.

Les experts ont également confirmé que la courte longueur du museau des chiens brachycéphales est en corrélation avec des proportions faciales plus semblables à celles d’un nourrisson.

Instincts humains fondamentaux

Malgré la compréhension du public des effets néfastes sur la santé, l’étude suggère que la tendance humaine innée à prendre soin de créatures qui semblent impuissantes ou enfantines peut l’emporter sur le raisonnement cognitif.

Les comportements des chiens à face plate, que les gens interprètent comme de l’impuissance et de la recherche d’aide – ainsi que des regards enfantins – semblent activer notre instinct nourricier fondamental.

« Les humains ont beaucoup de mal à outrepasser cognitivement de fortes prédispositions instinctives et à continuer de choisir des races brachycéphales, sans tenir compte des futurs problèmes de santé et de bien-être », ont écrit les chercheurs.

Appel paradoxal

Cela met en lumière le dilemme éthique entourant la demande pour ces races. Bien que leurs caractéristiques « mignonnes » puissent être convaincantes, elles ouvrent également la voie à toute une série de problèmes de santé.

« Des recherches récentes ont indiqué que de nombreux propriétaires comprennent que la brachycéphalie peut avoir des conséquences néfastes sur la santé, mais choisissent quand même de conserver de telles races », ont écrit les chercheurs.

« Cela peut être dû en partie aux traits comportementaux positifs perçus de certaines de ces races, au déni par les propriétaires des problèmes de santé de leurs chiens, ou à l’attrait paradoxal des chiens handicapés. »

« Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que certains aspects de l’apparence des animaux brachycéphales sont également un facteur crucial de propriété. »

Implications de l’étude

L’étude nous oblige à nous poser des questions sur la possession responsable d’animaux de compagnie et les pratiques d’élevage éthiques.

À l’avenir, une sensibilisation et une éducation accrues seront cruciales pour permettre aux futurs propriétaires d’animaux de compagnie de prendre des décisions éclairées qui tiennent compte du bien-être de ces animaux bien-aimés.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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