Dans une nouvelle étude de l’Université d’Utrecht, des scientifiques ont étudié le bien-être mental des chiens de refuge en examinant les hormones du stress.
« Les chiens peuvent souffrir de stress chronique dans des environnements qui ne répondent pas à leurs besoins, comme dans de nombreux chenils », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Le stress chronique peut dépasser la capacité d’adaptation des animaux et ainsi menacer leur état de bien-être. Le stress chronique peut même entraîner des problèmes médicaux et comportementaux à long terme. Par conséquent, pour améliorer le bien-être canin, des indicateurs non invasifs fiables et réalisables des niveaux de stress à long terme doivent être évalués.
Il n’est pas surprenant que les chiens des refuges soient stressés. Ils sont exposés à de nombreux autres chiens, à des humains étranges et sont plus isolés du monde extérieur.
« Nous savons qu’un refuge n’est pas un environnement sans stress pour les chiens, même si les membres du personnel font de leur mieux pour obtenir le meilleur bien-être possible », a déclaré la chercheuse principale Janneke Van der Laan. «Même si vous organisez un refuge de la meilleure façon possible, il existe toujours des facteurs de stress, comme la foule d’autres chiens et le fait de ne pas pouvoir sortir aussi souvent que d’habitude. Et le plus important : le chien a quitté son ancien environnement familier.
Les scientifiques ont mené leurs recherches en mesurant les niveaux de cortisol, une hormone de stress présente chez les humains ainsi que chez les chiens. Les niveaux de cortisol peuvent être mesurés à partir d’échantillons de poils. L’équipe de recherche a donc collecté les poils de chiens au début de leur séjour dans un refuge, tout au long de leur séjour et après leur adoption.
« En plus des mesures de cortisol dans les cheveux, nous avons également mesuré les valeurs de cortisol dans l’urine des chiens. Cela donne une image à court terme tandis que les mesures des cheveux montrent le long terme », a expliqué van der Laan.
« Nous avons effectué des mesures quotidiennes au refuge pendant plus d’un an. Après l’adoption, les nouveaux propriétaires – après des instructions claires – ont coupé les poils du chien et nous les ont envoyés. Ils étaient serviables et enthousiastes, et étaient très intéressés par ce que leur chien avait vécu avant son adoption.
Les niveaux de cortisol des chiens ont commencé aux mêmes niveaux que ceux des autres chiens domestiques, mais ont augmenté pendant leur séjour au refuge, atteignant un sommet après six semaines. Heureusement, ces niveaux de stress ont diminué à peu près au même rythme lorsque les chiens ont trouvé un nouveau foyer et sont finalement revenus à la normale. Un résultat surprenant (et jusqu’à présent inexpliqué) était que les petits chiens présentaient des niveaux de cortisol plus élevés que leurs homologues plus grands.
L’étude montre que même un refuge comme celui utilisé, qui fait de son mieux pour améliorer le bien-être des animaux, est un lieu stressant pour les chiens. La recherche met en évidence la nécessité de faire adopter les chiens le plus rapidement possible dans de bons foyers.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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