Les chiens et les loups ont une capacité d’apprentissage social et peuvent se rappeler où les gens cachaient leur nourriture.

Dans une étude récente menée à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne, en Autriche, des données suggèrent que les loups et les chiens s’appuient non seulement sur leur odorat, mais également sur leur mémoire d’observation et leur apprentissage social lorsqu’ils tentent de localiser de la nourriture cachée.

La recherche a été dirigée par Sebastian Vetter et son équipe et publiée dans la revue en libre accès PLOS ONE. L’étude s’appuie sur des recherches antérieures sur l’apprentissage social chez les loups et les chiens.

Étude axée sur l’apprentissage social

L’apprentissage social consiste à acquérir des connaissances en observant ou en interagissant avec les autres. Un type spécifique de cet apprentissage, connu sous le nom de mémoire spatiale observationnelle, consiste à se souvenir de l’endroit où un autre individu a caché de la nourriture.

Pour approfondir ce phénomène, Vetter et ses collègues ont conçu une expérience au Wolf Science Center à Ernsbrunn, en Autriche. Les sujets de cette expérience comprenaient 9 loups des bois et 8 chiens bâtards. Ces animaux ont été testés sur leur capacité à localiser 4, 6 ou 8 caches de nourriture, la variable étant de savoir s’ils avaient observé un humain cacher la nourriture ou non.

Ce que les scientifiques ont appris

Les résultats ont été assez révélateurs. Les deux espèces ont localisé plus rapidement une plus grande partie des cinq caches de nourriture initiales et ont parcouru des distances plus courtes lorsqu’elles ont été témoins du processus de dissimulation.

Ce comportement implique clairement que les loups et les chiens ne comptaient pas uniquement sur leur odorat pour trouver la nourriture, renforçant ainsi l’idée de l’existence d’une mémoire spatiale observationnelle chez ces animaux.

Il est intéressant de noter que même avec la présence ou l’absence d’indices visuels, les loups ont systématiquement surpassé les chiens pour localiser les caches cachées. Cependant, cela n’indique pas nécessairement une capacité cognitive supérieure chez les loups. Les chercheurs pensent que la différence pourrait être due à d’autres caractéristiques, telles que la persévérance ou la motivation motivée par la nourriture.

Réfléchissant aux implications plus larges de leurs découvertes, les chercheurs ont commenté : « Bien que la domestication ait probablement affecté la volonté des chiens à s’adapter aux humains, les résultats de la présente étude corroborent les résultats antérieurs suggérant que les capacités cognitives ne diffèrent pas beaucoup entre les chiens et les loups. »

Cette étude contribue de manière significative à la compréhension de la cognition chez les loups et les chiens et pourrait remodeler la façon dont nous entraînons et interagissons avec ces animaux dans divers contextes, des animaux domestiques aux efforts de conservation.

En savoir plus sur l’apprentissage social

L’apprentissage social est un processus fascinant par lequel les individus acquièrent de nouveaux comportements, compétences ou informations en observant et en imitant les autres. Contrairement à l’apprentissage individuel par essais et erreurs, où un individu apprend uniquement à travers ses propres expériences, l’apprentissage social permet une adaptation plus rapide en tirant parti des connaissances et des expériences des autres.

À la base, l’apprentissage social repose sur l’observation. Dès leur plus jeune âge, les humains observent leurs pairs, leurs aînés et même les représentations médiatiques pour apprendre à agir, à parler et même à penser. Par exemple, un enfant peut apprendre à attacher ses chaussures en observant un parent ou un frère ou une sœur, évitant ainsi le processus fastidieux consistant à le découvrir seul.

Les animaux pratiquent également l’apprentissage social

Comme indiqué plus haut dans cet article, les humains ne sont pas la seule espèce à bénéficier de l’apprentissage social. De nombreux animaux, des oiseaux aux primates, observent et imitent les autres membres de leur groupe.

Par exemple, un jeune chimpanzé pourrait apprendre à utiliser un bâton pour extraire les termites en regardant un aîné lui démontrer la technique. Ce mode d’apprentissage présente des avantages considérables.

Efficacité : en observant, les individus peuvent éviter les risques et les pièges potentiels liés aux méthodes d’essais et d’erreurs.

Transmission culturelle : l’apprentissage social joue un rôle central dans la transmission des traditions, des coutumes et des techniques d’une génération à l’autre.

Adaptation : Dans des environnements changeants, l’observation des comportements réussis chez les pairs peut conduire à une adaptation plus rapide.

À l’ère moderne, avec l’essor des médias numériques et des communautés en ligne, la portée de l’apprentissage social s’est élargie de façon exponentielle. Des plateformes comme YouTube, où l’on peut regarder et apprendre de tout, de la cuisine au codage, témoignent de la puissance et de la portée de l’apprentissage social dans le monde interconnecté d’aujourd’hui.

Essentiellement, l’apprentissage social témoigne du dicton séculaire : « Le singe voit, le singe fait ». En observant et en imitant, nous préservons non seulement des connaissances précieuses, mais favorisons également l’innovation et l’adaptation, prouvant que parfois, regarder, c’est effectivement apprendre.

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