Les chiens peuvent-ils comprendre l’intention derrière nos actions ?

Tout le monde sait que les chiens peuvent être conditionnés ou dressés pour effectuer des tâches de base. Grâce à la coévolution des humains et des chiens, nos compagnons canins semblent capables de faire beaucoup de choses pour nous. S’asseoir, rester, aider les personnes handicapées et rapporter sont autant de compétences canines bien connues. Une question que beaucoup de gens ne se posent pas est de savoir si les chiens peuvent comprendre l’intention humaine derrière un ordre.

Comprendre l’intention des autres fait partie d’une « théorie de l’esprit », qui implique la capacité de réfléchir aux états mentaux – à la fois les vôtres et ceux des autres. On a souvent supposé que cette capacité était propre aux humains. Mais aujourd’hui, une nouvelle recherche de l’Institut Max Planck présente la preuve que les chiens pourraient avoir au moins certains éléments d’une théorie de l’esprit.

L’étude s’est concentrée sur 51 chiens, qui ont chacun été testés dans trois scénarios différents. Les chiens ont été placés d’un côté d’une barrière transparente et les chercheurs humains de l’autre côté. Les expérimentateurs ont refusé une friandise aux chiens – intentionnellement ou non.

Lorsque les humains semblaient tout simplement réticents à donner la friandise, ils la plaçaient devant eux. Dans deux autres scénarios, les chercheurs semblaient incapables de donner la friandise, soit parce qu’ils l’avaient fouillé dans l’espace de la barrière et l’avaient laissée tomber, soit parce que la barrière était bloquée.

« Si les chiens sont effectivement capables d’attribuer une intention en action aux humains, nous nous attendrions à ce qu’ils montrent des réactions différentes dans l’état réticent par rapport aux deux états incapables. Il s’avère que c’est exactement ce que nous avons observé », explique le Dr Juliane Bräuer.

Les chiens attendaient plus longtemps dans l’espoir d’obtenir une friandise lorsque l’humain ne semblait pas disposé à la donner, comparativement à lorsqu’ils n’en étaient pas capables. Les sujets canins du test étaient également plus susceptibles de s’allonger ou de s’asseoir – des comportements interprétés comme apaisants – et ils arrêtaient de remuer la queue lorsqu’une personne semblait refuser intentionnellement une récompense.

« Les chiens de notre étude se sont clairement comportés différemment selon que les actions d’un expérimentateur humain étaient intentionnelles ou non », a déclaré Britta Schünemann, première auteure de l’étude. « Cela suggère que les chiens pourraient effectivement être capables d’identifier l’intention en action des humains », a ajouté le co-auteur Hannes Rakoczy.

Les chercheurs savent que leur étude sera probablement accueillie avec scepticisme. « Néanmoins, les résultats présentent des preuves initiales importantes selon lesquelles les chiens peuvent avoir au moins un aspect de la théorie de l’esprit : la capacité de reconnaître l’intention dans l’action. »

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur