Les chiens utilisent leur queue plus pour communiquer que pour bouger

Dans le règne animal, les queues se présentent sous de nombreuses formes, tailles et forces. Par exemple, la queue longue et épaisse d’un kangourou fait office de troisième patte, tandis que la queue duveteuse du lapin est utilisée pour communiquer avec ses congénères. Dans le cas des carnivores, les queues les aident souvent à être plus agiles lors de la chasse. Les scientifiques se demandent depuis longtemps si la queue des chiens pourrait jouer un rôle similaire.

Aujourd’hui, en combinant des données expérimentales, des modèles mathématiques et des simulations informatiques, une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Institut Max Planck pour les systèmes intelligents a découvert que la queue des canines joue très peu de rôle dans la stabilisation et agit plus probablement comme un dispositif de communication.

Si chez de nombreux mammifères carnivores, les queues sont très utiles pour équilibrer, contrebalancer et parfois saisir lors des activités d’escalade, elles peuvent également jouer un rôle important au sol. Par exemple, les guépards utilisent leur queue pour sauter, se stabiliser et tourner. Mais est-ce aussi le cas pour les chiens ?

« On ne sait pas si les carnivores plus grands, comme les canidés, peuvent encore utiliser leur queue à cet effet ou si d’autres appendices, comme le mouvement de la tête, doivent être utilisés », écrivent les auteurs de l’étude. « Il a été démontré que les canidés présentent diverses élévations et dépressions de la queue à différents rythmes de mouvement, de nombreux chiens marchant avec la queue droite tout en galopant avec une queue alignée avec la colonne vertébrale. Cependant, ces mouvements sont très complexes et nécessitent de longues périodes de pratique pour pouvoir les exécuter, ce qui en fait une stratégie peu probable pour d’autres animaux. Cette étude visait à concevoir un modèle biomécanique complexe pour tester les capacités d’inertie des queues de canidés.

Pour clarifier le rôle que jouent les queues des chiens dans la stabilisation, les scientifiques ont utilisé les données d’études détaillées de suivi des mouvements sur la façon dont les chiens bougent et sautent. Ensuite, ils ont effectué des sauts simulés par ordinateur, modifiant la position des queues pour voir si le positionnement avait un effet significatif sur le saut. L’analyse a montré que les chiens étaient capables de sauter adroitement, indépendamment de ce que faisait leur queue.

« L’utilisation de la queue lors des mécanismes de saut permet d’obtenir de très faibles mouvements du centre de masse chez toutes les espèces, la plus grande étant inférieure à un seul degré. Nous pensons que cela implique que les chiens utilisent leur queue à d’autres fins, comme la communication et la lutte antiparasitaire, mais pas pour l’agilité dans les manœuvres », ont expliqué les scientifiques.

« Étant donné le mouvement angulaire incroyablement faible que la queue impose au centre de masse chez de nombreuses espèces de canidés, nous pensons à ce stade que la queue du chien est principalement adaptée à la communication », ont-ils conclu.

L’étude est publiée sur le serveur de prépublication bioRxiv.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur