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Chaque année, on estime qu’un tiers de la population américaine utilise le DEET pour se protéger des piqûres d’insectes tels que les moustiques et les tiques. Le DEET (N,N-diéthyl-méta-toluamide) est l’ingrédient actif de plus de 120 produits répulsifs différents qui se présentent sous forme de sprays, de lotions et de roll-ons, ou de matériaux imprégnés tels que des lingettes et des lingettes. Il s’agit d’une arme importante dans la lutte contre des maladies telles que le Zika, la fièvre du Nil occidental, la dengue et le paludisme, transmises par les moustiques, ainsi que contre des maladies telles que la fièvre de Lyme et la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, transmises par les tiques.
Bien que le DEET ait été utilisé efficacement pour éloigner ces insectes porteurs de maladies depuis 1957, date à laquelle il a été mis à la disposition du public pour la première fois, son utilisation pose certains problèmes. Il dégage une odeur désagréable qui rebute certaines personnes et ses effets répulsifs ne durent pas très longtemps avant de devoir être réappliqué. Pour être efficace, il doit être appliqué à la concentration correcte, et même dans ce cas, certaines personnes ont signalé une sensibilité, avec des symptômes tels que des éruptions cutanées, une irritation cutanée, des lèvres engourdies ou brûlantes, des nausées, des maux de tête et des étourdissements. Le DEET a également la propriété d’endommager certains matériaux, dont les plastiques.
Les chercheurs de nombreux laboratoires ont recherché des alternatives chimiques au DEET et à l’autre répulsif populaire, connu sous le nom de picaridine. Bien que certaines substances synthétiques se soient révélées prometteuses, aucune ne s’est révélée aussi efficace que le DEET ou la picaridine pour perturber la capacité d’un moustique à localiser les humains. Francesca Dani, de l’Université de Florence, en Italie, et ses collègues ont déjà eu du succès en utilisant deux répulsifs naturels à base de plantes qu’ils ont modifiés pour prolonger la durée de protection au-delà de celle du DEET. Cependant, ils souhaitaient encore améliorer ces produits.
Dans leur nouvelle recherche, publiée dans le journal de l’American Chemical Society Journal de chimie agricole et alimentaire, Dani et ses collègues ont synthétisé des hydroxyacétals cycliques supplémentaires à partir de carbonyles peu coûteux et disponibles dans le commerce. Les nouveaux composés cycliques avaient des odeurs agréables, beaucoup plus faibles et étaient plus faciles à dissoudre dans l’eau, ce qui signifie qu’ils peuvent être formulés sans concentrations élevées d’alcool. Certains étaient aussi efficaces que le DEET et la picaridine pour repousser les moustiques tigres asiatiques, qui se sont largement répandus aux États-Unis et sont porteurs de maladies, notamment l’encéphalite, la dengue et le ver du cœur du chien.
Comme la picaridine, ces nouvelles formulations ont fourni aux volontaires humains une protection de plus de 95 pour cent contre les piqûres pendant au moins huit heures, tandis que la protection du DEET a rapidement diminué en dessous de ce niveau après seulement deux heures. La toxicité de certains des nouveaux composés les plus actifs était comparable ou inférieure à celle des répulsifs traditionnels. Deux hydroxyacétals étaient également moins susceptibles de provoquer des réactions immunitaires ou de pénétrer dans les couches cellulaires que la picaridine.
Selon les auteurs, un répulsif cutané idéal doit avoir les attributs suivants : une activité répulsive maximale à faible dose ; toxicité aiguë ou chronique négligeable pour les humains, les animaux et l’environnement ; odeur négligeable ou faible et agréable ; sensation non grasse sur la peau ; résistance à l’abrasion des vêtements, à l’évaporation et à l’absorption de la surface de la peau ; ne doit pas être lavé par la sueur ou la pluie ; et doit être facile à formuler dans un milieu aqueux.
Au cours de leurs recherches, les scientifiques ont évalué tous ces attributs et ont découvert que leurs acétals et hydroxyacétals cycliques spécifiquement formulés ont le potentiel de cocher la plupart des cases et pourraient être des répulsifs efficaces. Les chercheurs concluent que leurs composés représentent une nouvelle classe de répulsifs anti-moustiques prometteurs qui peuvent rivaliser favorablement avec le DEET et la picaridine en termes d’efficacité et de sécurité.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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