Les chimpanzés qui perdent leur mère alors qu’ils sont enfants souffrent à vie

Une nouvelle étude du Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste rapporte que certains chimpanzés souffrent le reste de leur vie s’ils perdent leur mère avant l’âge adulte. Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés mâles devenus orphelins tôt dans leur vie sont moins compétitifs et ont moins de succès en matière de reproduction.

L’étude s’est concentrée sur trois communautés de chimpanzés du parc national de Tai en Afrique de l’Ouest. Les experts ont tenu des registres démographiques complets et collecté des échantillons fécaux pour effectuer des tests de paternité sur tous les nouveaux membres de la communauté pendant 30 ans maximum.

« Lorsque nous étudions nos plus proches parents vivants, comme les chimpanzés, nous pouvons en apprendre davantage sur les anciens facteurs environnementaux qui ont fait de nous des humains », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Catherine Crockford. « Notre étude montre que la présence et le soutien d’une mère tout au long de l’enfance prolongée étaient probablement également un trait du dernier ancêtre commun que les humains partageaient avec les chimpanzés il y a six à huit millions d’années. Ce trait a probablement joué un rôle fondamental dans l’évolution des chimpanzés et de l’homme.

De nombreux experts en évolution humaine pensent que notre espèce a réussi à développer un cerveau aussi gros parce que les parents continuent de nourrir leurs enfants jusqu’à ce qu’ils grandissent. Les soins parentaux continus tout au long de la longue enfance donnent aux enfants le temps d’acquérir les compétences dont ils ont besoin pour survivre à l’âge adulte. Les longues enfances sont rares dans le règne animal, et la nôtre n’a d’égale que celle d’autres grands singes comme les chimpanzés.

Cependant, malgré leur longue enfance, les chimpanzés fournissent rarement de la nourriture à leurs enfants après leur sevrage, à l’âge de quatre ou cinq ans. À ce stade, les mères laissent principalement les jeunes chimpanzés se nourrir eux-mêmes. Cela signifie que c’est quelque chose d’autre que les mères fournissent à leurs enfants qui affecte profondément les fils orphelins, et les scientifiques tentent de comprendre de quoi cela peut être.

« Une idée est que les mères savent où trouver la meilleure nourriture et comment utiliser des outils pour extraire des aliments cachés et très nutritifs, comme les insectes, le miel et les noix », a déclaré Crockford.

« La progéniture acquiert progressivement ces compétences au cours de ses années infantiles et juvéniles. Nous pouvons supposer que l’une des raisons pour lesquelles les enfants continuent de voyager et de se nourrir près de leur mère chaque jour jusqu’à l’adolescence est que regarder leur mère les aide à apprendre.

Les grands singes peuvent peut-être se permettre d’avoir un cerveau beaucoup plus gros par rapport à leur taille corporelle par rapport aux autres primates, car ils acquièrent les compétences dont ils ont besoin pour manger des aliments plus nutritifs.

« Une autre idée est que les mères transmettent des compétences sociales », a déclaré Roman Wittig, co-auteur de l’étude. « Encore une fois, un peu comme les humains, les chimpanzés vivent dans un monde social complexe d’alliances et de compétition. Il se peut qu’ils apprennent en observant leur mère quand nouer des alliances et quand se battre.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur