Les chiots peuvent communiquer avec les gens dès leur plus jeune âge

Les chiots ont la capacité d’interagir avec les gens dès leur plus jeune âge, sans aucune expérience ni formation préalable. Dans une nouvelle étude publiée par Presse cellulaireles experts rapportent que certains chiots communiquent mieux avec les gens dès le départ en fonction de leur génétique.

« Nous montrons que les chiots répondront au regard social humain et utiliseront avec succès les informations fournies par un humain dans un contexte social dès leur plus jeune âge et avant une vaste expérience avec les humains », a déclaré Emily E. Bray de l’Université de l’Arizona.

« Par exemple, avant même que les chiots ne quittent leurs compagnons de portée pour vivre en tête-à-tête avec leurs éleveurs bénévoles, la plupart d’entre eux sont capables de trouver de la nourriture cachée en suivant un point humain jusqu’à l’endroit indiqué. »

Les chercheurs ont également découvert que plus de 40 pour cent de la variation dans la capacité d’un chiot à suivre le doigt d’un humain s’explique par les gènes dont il a hérité. La génétique était également liée à la variation du comportement de regard au cours d’une tâche d’intérêt humain.

« Il s’agit de chiffres assez élevés, comparables aux estimations de l’héritabilité de l’intelligence chez notre propre espèce », a déclaré Bray. « Tous ces résultats suggèrent que les chiens sont biologiquement préparés à communiquer avec les humains. »

Au cours de la dernière décennie, Bray et ses collègues ont mené des recherches sur les chiens en collaboration avec Canine Companions, la plus grande organisation de chiens d’assistance aux États-Unis.

Le but de la recherche est de mieux comprendre la façon dont les chiens pensent et résolvent les problèmes. Les experts souhaitent également savoir comment les capacités d’un chien se développent et évoluent au fil du temps, ainsi que la manière dont la génétique et les expériences individuelles y contribuent.

Pour déterminer si la capacité de communication d’un chien peut être expliquée par la biologie, les chercheurs ont profité de leur accès à des centaines de chiens d’assistance en herbe au même âge. Tous les chiens avaient un historique d’élevage extrêmement similaire et un pedigree connu remontant à plusieurs générations.

L’équipe a testé 375 chiots âgés de huit semaines sur exactement les mêmes tâches. Les résultats ont montré que la communication sociale par les gestes et le contact visuel était naturelle dès le début chez les chiots.

Cependant, les signaux de communication sociale ne fonctionnaient que lorsqu’une personne initiait l’interaction en parlant au chiot d’une voix aiguë. Sinon, les chiots ne se tournaient généralement pas vers les gens pour obtenir des réponses dans une tâche impliquant de la nourriture enfermée dans un récipient.

« Dès leur plus jeune âge, les chiens présentent des compétences sociales semblables à celles des humains, qui ont une forte composante génétique, ce qui signifie que ces capacités ont un fort potentiel de sélection », a déclaré Bray.

« Nos découvertes pourraient donc indiquer un élément important de l’histoire de la domestication, dans la mesure où des animaux ayant une propension à communiquer avec notre propre espèce pourraient avoir été sélectionnés parmi les populations de loups qui ont donné naissance aux chiens. »

Selon Bray, la prochaine étape de la recherche consiste à déterminer si les chiots peuvent identifier certains des gènes spécifiques qui contribuent aux comportements sociaux. L’équipe collecte actuellement des données cognitives et des échantillons de sang sur des chiens adultes pour une étude d’association à l’échelle du génome, qui visera à identifier des marqueurs génétiques associés aux comportements sociaux.

Les chercheurs effectueront également un suivi pour voir si la performance dans l’une des tâches sociales au bout de huit semaines prédit l’obtention d’un diplôme réussi en tant que chien d’assistance.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur