Les oiseaux ont des cônes supplémentaires dans leur rétine qui leur permettent de voir les couleurs ultraviolettes invisibles pour les humains. Une nouvelle étude de l’Université de Yale a révélé qu’en ce qui concerne les couleurs visibles par les oiseaux, les colibris ont une diversité de plumage qui dépasse les couleurs connues de toutes les autres espèces d’oiseaux réunies. Les experts rapportent que leur découverte augmente de 56 pour cent le total des couleurs de plumage visibles par les oiseaux.
Le professeur Richard Prum est un ornithologue qui a passé des années à étudier les nanostructures qui donnent aux oiseaux leur plumage coloré. Il a été surpris par ce qu’il a trouvé chez les colibris.
« Nous savions que les colibris étaient colorés, mais nous n’avions jamais imaginé qu’ils rivaliseraient avec tous les autres oiseaux réunis », a déclaré le professeur Prum.
Pour l’enquête, l’auteur principal de l’étude, Gabriela Venable, a collecté des données sur les longueurs d’onde de la lumière réfléchie par les plumes de 114 espèces de colibris. Ces données ont été comparées aux couleurs trouvées chez 111 autres espèces d’oiseaux, dont des perroquets et des pingouins.
Grâce à leurs connaissances sur les capacités visuelles des oiseaux, les chercheurs ont pu identifier les couleurs du plumage vues par les oiseaux eux-mêmes.
« La coloration a de nombreuses fonctions dans la vie des animaux, notamment la communication sexuelle et sociale, la crypsis, l’aposématisme, la thermorégulation, etc. Le phénomène de coloration animale implique une cascade d’événements physiques et biologiques commençant par la transmission de la lumière ambiante à travers l’habitat d’un animal et son incident sur son corps, interagissant avec les pigments et les nanostructures optiques du tégument animal et se reflétant dans l’environnement », a écrit les auteurs de l’étude.
« La composante sensorielle se produit lorsque cette lumière est transmise à travers l’œil d’un autre individu et est absorbée par les pigments oculaires, conduisant finalement à une perception de la couleur. Le domaine de l’écologie sensorielle englobe la recherche sur tous les aspects de cette cascade de phénomènes.
Les couleurs trouvées chez les colibris comprennent des bleus saturés, des bleus-verts et des violets profonds qui sont les plus variables sur la couronne et la gorge des animaux. Ces parties du corps jouent un rôle clé dans les manifestations d’accouplement et les interactions sociales.
« Observer un seul colibri est assez extraordinaire », a déclaré le professeur Prum. « Mais la combinaison de structures optiques polyvalentes et de manifestations sexuelles complexes fait des colibris la famille d’oiseaux la plus colorée de toutes. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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